Вездесущий Лёнька Пашукевич постучал перстнем о столешницу. Через полминуты говор стих, и гости повернулись к нему.
— Слово имеет… — Лёнька со значением прокашлялся. Он уже хватил три стопочки, и его круглая физиономия сияла ярче солнца. — …Слово имеет виновник торжества, то есть хозяин положения! Максим Игоревич… будьте так любезны — толкните речь!..
— Просим! Просим! — зазвучало со всех сторон. Судя по голосам, гости уже успели оприходовать значительную часть горячительных напитков.
«Ах, чтоб тебя перекорёжило, тамада кособрюхая!» — подумал Максим. Он не любил, когда застольный краснобай, смущённо глядя в заливное, комкает салфетку и тост, а остальные ждут, когда же он закончит мычать и можно будет выпить. И уж тем более он ненавидел быть в таком положении, а сейчас он был как-то не в настроении выступать. Ну, пусть об этом знает только он… Как завещал великий Карнеги, у вас не будет второго шанса произвести первое впечатление.
— Друзья! — со вкусом выговорил он, поднявшись. — Очень, очень рад видеть вас всех. Хорошо, когда люди сочувствуют друг другу в беде. А я думаю — ещё важнее уметь посочувствовать в радости…
Неожиданно для себя он разошёлся, фразы цеплялись друг за друга, как репьи, и вместо «ну… будем здоровы!..» получилась речь минуты на три. Через минуту он уже не помнил из неё ни одного слова — но финальный аккорд «За нас!» был встречен самыми настоящими аплодисментами.
Он сел и опрокинул пластиковый стаканчик с коньяком с чувством исполненного долга. Зажевал огонь маринованным огурцом, завёрнутым в тонкий, как кленовый листик, кусок ветчины.
— Макс, классно сказал, — сказала Вера.
— Во! И я говорю! — горячо поддержал Лёнька Пашукевич. — Настоящий этот, как его… Диоген, во!
— Ну, спасибо за сравнение, — сказал Максим. — Твой Диоген в бочке жил.
— Я не в том смысле! — взвился Лёнька. Он вскочил, намереваясь что-то сказать, но не рассчитал степень опьянения и инерцию, и под общий хохот брякнулся на землю. В общем, всё шло как надо. Некоторые гости уходили, их сменяли другие, что было несколько обременительно, потому что каждый вновь приходящий мужчина считал своим долгом выпить с хозяином за новоселье. Действительность размывалась, её заслоняло сияющее марево, вскипающее весёлыми пузырьками. Среди общего гомона иногда с поразительной чёткостью звучали обрывки разговоров:
— …а она говорит: «сам ты, дядя, типа пидораса, чайлдфри — это те, кто не собирается всю жизнь гундеть, как ему спиногрызы крылья подрезали»…
— …там уже двадцать лет торф горит — и ничего, а тут…
— …а потом его арестовали — он, оказалось, в своём институте наркотиками торговал. Представляете? А такой милый, интеллигентный…
— …ты сам сперва построй такую домину, а тогда говори, понятно?..
«Да. Всё идёт как надо. Я это знаю.» Точно так же он думал четырнадцать лет назад, когда за руку утащил свою дурищу из абортария и тоном, не терпящим сомнения, сказал, что, если она убьёт ЕГО ребёнка, он её тоже четвертует, но если она откажется от этой затеи и выйдет за него — никогда ни в чём не будет нуждаться. Кажется, она больше поверила в перспективу четвертования, чем в грядущее процветание, но это неважно — жизнь будущей Верке-малой удалось сохранить, пусть даже таким изуверским способом. А для него с той поры жизнь потекла под девизом МОЕЙ СЕМЬЕ НУЖНО МНОГО ДЕНЕГ. Каким способом их достать — вопрос десятый. Он доставал. Ему случалось и ездить в тачках плохих парней с мешком на голове, и переправлять через дырявую казахскую границу такие грузы, о которых он предпочитал ничего не знать, он лично знал многих скупщиков золота, и кислый запах пороховой гари была ему знаком… Нет, он не был бандитом. Он был обычным парнем, который обеспечивал своей семье комфортное существование.