Новые конкистадоры бродили по сельве без малого год, схоронили троих товарищей, но результаты экспедиции превзошли самые смелые ожидания. Во-первых, в песчаных отложениях безымянной речушки действительно встречались изумруды. Их было недостаточно, чтобы вести промышленную разработку, но вполне хватало для того, чтобы обеспечить процветания скромного лесного барона в течение долгих лет. Во-вторых, удалось наладить контакты с местной элитой — старейшинами родов. Хитрые старые шарлатаны сообразили, что пенициллин, железные иглы, ножи и прочие вещицы, которыми с ними готовы поделиться пришельцы, полезны в хозяйстве и помогут им упрочить и без того абсолютную власть над сородичами. Могучим великанам нужны взамен зелёные камни, которые можно найти в приречных песках? Да пожалуйста, сколько угодно! Хранить сговор в тайне ото всех? Не вопрос!
С тех пор каждый год в условленный день дон Доминику отправлял в страну лесовиков секретную экспедицию — собрать урожай изумрудов. Поначалу он сам возглавлял эти походы. Позже стал посылать доверенных людей. Некоторые не оправдывали доверие, распускали языки или пытались смыться с хозяйскими изумрудами — об их дальнейшей судьбе могли рассказать охочие до падали лесные твари, потому что исполнители дона Доминику, каравшие отступников, были не разговорчивее камней. Именно такая судьба постигла предшественников Артура, Сесло и Ульриха. Но, когда дон Доминику предложил им эту работу, обрисовав все условия и риски — они не колебались ни секунды. И впоследствии ни разу не пожалели о своём решении.
Хотя бы потому, что дон Доминику пообещал им шестьдесят процентов от той суммы, за которую сбывал добытые изумруды, и своё обещание сдержал. Хорошая работа должна хорошо оплачиваться, скупой платит дважды — таков был принцип старого барона сельвы.
Тот, кто рискнёт назвать это дело лёгким заработком, достоин смачного плевка в харю. Он никогда не плыл на утлой лодчонке по грязной реке, кишащей злобными тварями всех калибров — от дизентерийных амёб до аллигаторов. Не прорубался сквозь сельву, наполненную хищной, бессмысленной, враждебной человеку жизнью. Его желудок не пытался выпрыгнуть наружу, когда движок вертолёта внезапно сбоил в пятистах футах над землёй. Ему не вырезали из плеча кусок мяса, в котором застряла шальная стрела. Не ломал, чёрт побери, свой язык об нелюдскую речь лесных карликов со шкурой цвета поноса!.. Нет, это была трудная и опасная — но всё же отличная работа, другой не надо!..
— …Не понимаю тех козлов, которые хотели кинуть нашего босса и сбежать, — рассуждал Артур, запуская руку под платье девке. — Даже если бы их не грохнули, если бы им дали реальные деньги за камушки — что бы они с ним делали?
— Как «что»? — удивился Сесло. — А что делают с деньгами? Жили бы да радовались… пока их не нашли бы ребята дона Доминику и не порезали на мелкие кусочки…
— Вот именно, — кивнул Артур. — Но если бы они сменили шкуру, так, чтобы их не узнали и на Страшном суде, да зажили бы мирными сквайрами — нет, Сесло, я им всё равно не позавидовал бы. Обычная жизнь не для меня. И не для вас. Люди — они как животные. Есть жвачные… а есть волки. Волк не станет кушать травку. Вот мы — волки. Мы сами это выбрали. — Он забрал у девки бокал и поставил на пол. — А может, выбрал кое-кто ещё до нашего рождения. Признаюсь, не люблю попадать в разные переделки, потому как по опыту знаю — это может плохо кончиться, но, когда в моей жизни наступает долгое затишье, я тоскую. — Он заставил девку стать перед ним на колени и пригнул её голову к своей ширинке. — Мне чего-то не хватает. И я не один такой. — Девка занялась делом, ритмично двигая головой. Сесло весело хмыкнул, а Артур продолжал как ни в чём ни бывало: — Я знавал парней, которые после того, как скатались на войну, спивались, садились на наркоту, вышибали себе мозги или начинали палить от пуза веером по прохожим. Самые умные, поняв, что с ними творится, просаживали боевые и отправлялись туда, где погорячее. Это как наркотик, сынок.