Сумка упала, и он снял пальто, под которым оказался бордовый кардиган поверх коричневой клетчатой рубашки. Он всё ещё выглядел нервным; возможно, это не было похоже на брифинг FCO, и он боялся, что нам потом придётся его расстрелять.
Расстегнув сумку, он вытащил пачку цветных фотографий размером десять на восемь и положил их на стол. Он откашлялся.
«Саймон, небольшой вопрос, прежде чем ты начнёшь?» Мне всегда хотелось знать, кто даёт мне задание. Недостаток знаний для передачи иногда опаснее, чем полное отсутствие знаний. «Не могли бы вы рассказать, откуда вы?»
Секунду-другую тишины заполнило жевание Сьюзи, пока он размышлял, будет ли это нормально.
«Конечно. Я врач, раньше работал в Намибии, а затем стал консультантом в Школе гигиены и тропической медицины здесь, в Лондоне. После атак США с применением сибирской язвы я стал техническим консультантом по биологическому оружию в Министерстве иностранных дел – проводил брифинги для сотрудников посольств и тому подобное».
Сьюзи прервала его с улыбкой: «Что тебе сказали о причине твоего пребывания здесь сегодня, Саймон?»
«Просто хочу рассказать вам о лёгочной чуме и её потенциале как оружия. Ничего больше».
Она кивнула в знак благодарности, и я дал понять, что у меня больше нет вопросов. Он взял около дюжины листов размером десять на восемь дюймов и передал их мне. «Именно такие случаи я и пытался лечить годами».
Я посмотрел вниз и обнаружил, что рассматриваю серию крупных планов раздутого тела старика – головы, рук, туловища, ног – покрытых опухшими отеками и сочащимся гноем. Его гангренозные пальцы рук и ног выглядели так, будто их засунули в кухонный комбайн. Я старался не смотреть на его лицо, на ужас в его глазах. Этого парня словно пожирали заживо. Фольга на блистерной упаковке Сьюзи зашуршала, и я знал, что она тоже пытается этого избежать.
Взгляд Саймона метался между нами с нервной улыбкой, пытаясь понять, тот ли это объём информации, который нам нужен. Когда Сьюзи вернула на стол последнюю из страшных картинок, он воспринял это как сигнал к продолжению: «Есть два основных варианта. Бубонная чума, о которой вы наверняка слышали – она стала причиной Чёрной смерти в XIV веке, унеся жизни более тридцати миллионов человек только в Европе. Именно о бубонной чуме поётся в детском стишке: «Звени кольцом из роз, карманом, полным букетов».
Сюзи закончила за него: «Атишу, атишшу, мы все падаем!»
Я не присоединился. Это была ещё одна детская песенка, которую я так и не выучил. Моему отчиму не нравилось, когда в доме такое происходило. Маме нужно было работать в прачечной, чтобы не тратить время на обучение детей такой ерунде. Знание таких вещей ещё никому не давало работу.
Он снова откашлялся. «Да, тридцать миллионов только в Европе, самая большая группа населения, когда-либо погибавшая от какой-либо эпидемии. Но бубонная чума — менее смертоносный вариант из этих двух». Его взгляд снова метнулся между нами. «Вариант, о котором я говорю сегодня, — это лёгочная чума, которая поражает лёгкие и настолько заразна, что является оружием класса А. Единственные другие две с таким же обозначением — это оспа и сибирская язва — вот насколько серьёзна эта болезнь. Если лечение отложить более чем на двадцать четыре часа после заражения, смертность практически стопроцентная».
Сюзи наклонилась к нему. «Так что, поставки или что-то в этом роде строго контролируются?»
Он мимолетно улыбнулся. «Её невозможно контролировать. Легочная чума вызывается бактерией Yersinia pestis, которая встречается у грызунов и их блох на всех континентах, кроме Австралии и Антарктиды. У людей она возникает при укусе блох, заражённых чумой, но, к счастью, в среднем в мире регистрируется всего тридцать случаев в год». Он постучал по доске десять на восемь, всё ещё лежавшей на столе, и погрустнел. «Старый Арчибальд имел несчастье оказаться одним из них».
Мне было плевать на беднягу Арчибальда. Я хотел, чтобы Саймон не сбился с пути. «Его можно использовать как оружие?»
Он вздохнул и покачал головой. «Невыносимо даже думать об этом. Всего пятьдесят килограммов, распылённых над городом размером с Лондон, заразят сто пятьдесят тысяч человек, и почти треть из них, как ожидается, умрут. И это только основные жертвы. Эта цифра многократно возрастёт, если заражённые перенесут её в другие города или страны. Лёгочная чума распространяется со скоростью лесного пожара, воздушно-капельным путём – простой кашель или чихание заражают всех, кто находится в зоне поражения. Проблема в том, что не существует эффективных систем оповещения об обнаружении чумных палочек, поэтому вы не узнаете о своём заражении, пока не появятся симптомы».