Сьюзи уперла приклад оружия в плечо, уперев его в мягкую область между ключицей и шаровидным суставом, а затем прижалась к стене по другую сторону дверного проёма. Я наклонился вперёд, чтобы прижаться правым ухом к двери. Я слышал только шум машин, бороздящих лужи на улице. Я отступил назад, приняв положение для стрельбы: ноги на ширине плеч, наклонился вперёд, согнув левую ногу, и сгорбился над оружием, снова сделав его частью себя. Сьюзи протянула руку и взялась за рукоятку. Я кивнул, и она опустила оружие.
Дверь скрипнула, чуть приоткрывшись: на два дюйма, потом на три, потом на четыре. Я не видел ничего, кроме темноты. Когда щель стала шириной примерно в полтора фута, я очень медленно переставил левую ногу через порог, мягко опустив край ботинка в коридор. Я почувствовал, как небольшой кусок гипсокартона уперся в резину, и сдвинулся на дюйм-два в сторону, пока не нашёл свободное место. Я сделал то же самое с правой ногой, нащупывая хороший кусочек голого бетона. Справа от меня под нашим въездом блеснула полоска света, а чуть дальше ещё две машины с хлюпаньем проехали по залитой дождём выбоине.
Втягивая воздух через баллон, я направился к лестнице, которая была в пяти шагах слева. Я держа оба глаза открытыми, ствол направлен вверх, в темноту, под углом сорок пять градусов.
Я спустился по лестнице и вгляделся в темноту. Мои лёгкие с трудом наполнились воздухом.
Я услышал слабый шорох костюма Сьюзи и оглянулся. Она стояла в дверях, держа оружие наготове, скрывая темноту надо мной. Она должна была стать моей единственной ногой на земле во время этого тактического рывка. Пока я старался подняться по лестнице как можно быстрее и тише, она оставалась неподвижной. Когда я нажимал твёрдо, она подходила ко мне. Если бы возникла драма, ей было бы сложно ответить, не попав в меня, и чем выше я поднимался, тем больше попадал бы ей в глаза. Если бы стало шумно, я планировал упасть плашмя и скатиться вниз по лестнице, позволив ей принять на себя всё, что было выше меня.
Пора действовать. Я сделал медленный, глубокий вдох, напряг каждый мускул тела, чтобы удержать оружие в максимально удобном положении для стрельбы.
Я отошёл вправо от лестницы, чтобы дать Сьюзи немного лучший угол обстрела, и, подняв правую ногу, медленно перенёс её вперёд, опасаясь старых банок, упаковок из-под чипсов – всего, что могло бы издавать звук. Коснувшись стены носком, я спустился на первую ступеньку, перенося вес на подушечку стопы. Голое дерево скрипело громче, чем моё дыхание. Я остановился на полушаге и прислушался. Ничего.
Я перенёс остаток веса на правую ногу, повторив то же самое с левой на ступеньке выше, и развернулся к стене. Кожу покалывало от пота, пока я смотрел вверх, медленно привыкая к темноте. Похоже, там была лестничная площадка; я не мог разглядеть, есть ли там ещё и дверь. Я остановился на пятой ступеньке, закатывая глаза, пытаясь различить в темноте какие-нибудь очертания или фигуры. Не получалось: я пока ничего не видел. Нам бы не помешали очки ночного видения в готовых сумках.
Я прощупывал ступеньки ногами, останавливаясь каждый раз, когда раздавался скрип, и ждал, не отреагирует ли кто-нибудь сверху. Моё лицо было мокрым: казалось, что обтюратор респиратора плывёт по коже. Мышцы сводило судорогой, и я напрягал все силы ног, чтобы двигаться и сохранять равновесие, не спуская глаз и оружия.
Я был на полпути к лестничной площадке, где-то на десять-двенадцать ступенек, когда почувствовал, что правая нога начинает дрожать, и мне пришлось опереться плечом о стену, чтобы не упасть. Я вдыхал кислород, как ныряльщик. Респиратор шумел, словно водопад. Пот стекал по спине; джинсы на бедрах промокли и терли кожу.
На лестничной площадке не было дверей, только оштукатуренные стены. Теперь надо мной был другой свет, вероятно, пробивающийся с улицы через окна первого этажа. Он шёл справа, а значит, лестница, вероятно, заворачивала сама за себя.
Я с трудом поднялся наверх, все еще прислоняясь к стене, полностью сосредоточившись на качестве света, пытаясь уловить любое изменение в его последовательности, которое могло бы указывать на движение на следующем пролете.
Ещё несколько шагов, и я наконец добрался до лестничной площадки. Я проскользнул мимо сектора обстрела Сьюзи, всё ещё держа оружие на плече, и оттолкнулся в дальний левый угол лестничного пролёта.
Оттуда я видел шесть или семь шагов, ведущих к свету, но я не собирался обходить всё вокруг, рискуя показаться кому-то выше; я хотел, чтобы Сюзи была здесь и поддерживала меня. Я посмотрел вниз и увидел, как её тёмная фигура постепенно вырисовывается из тени. Сейчас она, скорее всего, опустит оружие, сосредоточившись на том, чтобы вести себя как можно тише.