- Мы больше не встречали каких-нибудь существ здесь. Почему?
- В болотистой местности их куда меньше, - пожал плечами лирин. - Да и не все опасны для нас. Многие боятся и скрываются.
- Ну и слава всему святому, - ответила Ви, всмотревшись вдаль. - А это не можжевельник?
Парень присмотрелся, кивнув. В желудке предательски заурчало. Девушка смущенно кашлянула, разозлившись из-за насмешливого взгляда Хуана. Всё же заметит, внимательное существо!
Ребята подошли к маленькому кустику, усыпанному снегом и чёрно-синими ягодами. Плоды были влажными от немного подтаявшего снега и блестели на солнце, словно кусочки лазурита. Девушка сорвала одну ягодку, принюхавшись. Пряный запах ударил в нос, но, к великому удивлению, вызвал только ещё больший аппетит. Выдохнув, Вильетта неуверенно поднесла ягодку к губам, откусив маленький кусочек. На вкус плод был своеобразен, обладающий странной горчинкой. Грейс не могла похвастаться, что он ей понравился, но желудок запротестовал, поэтому ведьма стала собирать ягоды, кладя их в карманы пальто. Оттуда уже послышалось протяжное, блаженное "м-м-м". Дэв! Хихикнув, Ви закинула пару ягодок в другой карман, чтобы прожорливый хранитель не слопал всю еду.
Вдруг куст шевельнулся. Рэйдсол вздрогнула, резко отстранившись от можжевельника. Перед взором вновь появился крэх, вид которого вызывал у девушки неподдельный страх. Ведьма смотрела на растение широко распахнутыми глазами. Хуан же, усмехнувшись, присел на корточки, протянув руку вперед.
- Что ты делаешь?! - шикнула на парня брюнетка.
- Чертёнок, не все в этом мире хотят тебя убить, - поглаживая нечто белоснежное, ответил медноволосый.
Скорчив недовольную гримасу, Ви осторожно обошла куст, узрев перед собой то, что медленно поглаживал Ридчелл. Это было существо, чем-то напоминающее смесь кота и зайца. Белая, сливающаяся со снегом шкурка, длинные ушки с рыжими кончиками, кошачья, вытянутая морда с розовым носиком и голубыми глазами, длинная шея, лапы и туловище, а также хвост, размером с целую руку Вильетты. Странное существо терлось о ладонь Хуана, поддаваясь ласкам, издавая какое-то змеиное шипение. Зверушка размером была чуть-чуть выше колен девчонки.
- Кто это? - сцепила зубы ведьма, присев на корточки рядом с парнем.
- Эших, - с полуулыбкой ответил Риделл, взяв руку девушки в свою ладонь. - Не бойся. Эти звери питаются птицами и ягодами, а лиринов не трогают.
- Но... почему он не боится нас? - аккуратно провела ладонью по спине животного Ви, невольно улыбнувшись.
- Лирины и орки не убивают эшихов, потому что мясо не питательное. А натуральные шкуры мы редко используем для чего-то. Чаще всего их делают с помощью отвара воссоединения, состригая с домашних животных шерсть и соединяя её этим отваром.
- Я слышала о нём, - кивнула Грейс, уже спокойнее гладя милого зверька. - Какая прелесть...
Вдруг эших чертыхнулся, навострив длинные ушки, когда неподалеку раздался свист птицы. Бросив на путников прощальный, кажется, благодарный взгляд, животное резво юркнуло в куст, побежав в сторону, где слышалось птичье пение. Заметив эшиха, Золотко заржала, встав на дыбы. Но как только зверь пропал в других кустах, успокоилась, вновь начав щипать какой-то кустик.
Хихикнув, Вильетта обернулась, наткнувшись на внимательный взгляд Хуана. Парень смотрел на девушку в упор, над чем-то задумавшись.
- Что? - усмехнулась ведьма, сорвав одну ягодку. - Нам пора идти?
- Да... пора, - как-то странно произнес ведьмак.
Закатив глаза, Ви положила откушенный плод на большой палец, толкнув его указательным. Ягода угодила прямо в лоб парню, оставив после себя маленький, сине-красный след.
- Хватит хмуриться. Бесишь, - хмыкнула ведьма, повернувшись к парню спиной.
Неожиданно он схватил её поперек тела, толкнув назад. Девушка врезалась спиной в толстый ствол ели, ошарашенным взглядом смотря на Хуана, склонившегося над ней. Вильетта хотела рвануть влево, но лирин преградил ей путь, расставив руки по двум сторонам. Сглотнув вставший в горле ком, Грейс старалась дышать медленнее, но не получалось. Грудная клетка быстро поднималась и опускалась, выдавая страх и волнение девушки.