Рики Амон тоже поднялся, его лицо оставалось спокойным, но было видно, что он в предвкушении. Он явно наслаждался тем, что собиралось произойти.
— В этом кабинете, — начал Осаму, обводя взглядом полки и стены, — заключены магии древних времён. Многие из этих артефактов могут уничтожить целую армию или поднять её из мёртвых. Но я хочу проверить не твою силу, а то, как ты с ней справляешься.
Он указал на небольшой, почти незаметный камень, лежащий на полке рядом с одной из старинных книг.
— Возьми его. Николас, не раздумывая, поднялся и подошёл к полке. Камень был гладким, чёрным, но как только он протянул руку, он почувствовал странную вибрацию, исходящую от него. Эта вибрация была одновременно притягательной и угрожающей.
— Не бойся, — раздался голос Рики. — Это твой первый шаг.
Николас вдохнул, сосредоточившись, и взял камень. В тот же миг мир вокруг него изменился. Комната исчезла, свет растворился, и он оказался в абсолютной тьме. В тишине раздался голос, словно шёпот из глубин его разума:
"Кто ты? Почему ты здесь?"
Тьма начала обретать форму, и перед ним выросли тени, напоминающие силуэты могучих существ. Они двигались с пугающей грацией, их глаза светились в этой тьме, и они окружали его, как хищники, готовые к нападению.
Николас стиснул кулаки, пытаясь совладать с нарастающим чувством страха и тревоги. Он должен доказать свою силу. Но в эту секунду он осознал, что сила не только в мускулах или магии. Она в духе. В том, чтобы не поддаться этим теням.
— Я — Николас Моррия, — произнёс он, его голос разносился эхом в темноте. — И я здесь, чтобы найти свою судьбу.
Тени остановились. Их сияющие глаза пристально уставились на него. Вдруг одна из теней шагнула вперёд, её фигура начала трансформироваться, и перед ним возник дракон. Его чешуйчатая кожа блестела, как звёздное небо, а глаза горели огнём древних миров.
"Ты ищешь силу?" — рыкнул дракон. "Сможешь ли ты справиться с ней, когда она найдёт тебя?"
Николас сделал шаг вперёд, глядя дракону прямо в глаза:
— Да. Я смогу.
Тьма внезапно исчезла, и он снова оказался в кабинете директора. В его руке всё ещё лежал камень, но теперь он чувствовал в нём нечто новое, как будто он был живым.
Осаму, наблюдавший за происходящим, кивнул с одобрением:
— Хорошо. Это первый шаг.
Рики Амон, стоявший в стороне, одобрительно хмыкнул:
— Что ж, мальчик, тебе предстоит ещё многое пережить, но ты уже сделал больше, чем я ожидал.
— Это только начало, — проговорил директор, снова усаживаясь за свой стол. — Твоя дорога к становлению святорыцарем будет сложной, но я вижу в тебе потенциал.
Осаму склонил голову, его взгляд был ещё более сосредоточенным, как будто он пытался прочитать что-то, скрытое за словами Николаса.
— То, что ты только что пережил, — это лишь начало. Этот камень — древний артефакт, созданный для испытания воли мага. Но даже такой артефакт не может показать истинной силы, скрытой в тебе, — произнёс Осаму, выпрямившись. — Тебе придётся столкнуться с куда более серьёзными вызовами.
Николас, чувствуя, как его рука слегка дрожит после пережитого, не произнёс ни слова. Он хотел показать, что готов к любым испытаниям, но понимал, что за его внешней уверенностью скрываются сомнения.
— Рики, — обратился Осаму к Амону, — ты будешь следить за его прогрессом лично. У нас есть ровно три месяца, и я не хочу упускать ни одного дня.
— Конечно, — Рики ухмыльнулся. — Это будет весело.
— Но, Николас, — Осаму поднял палец, акцентируя внимание, — ты должен помнить одно: сила сама по себе — это ничто. Магия — это инструмент, который будет служить тебе только тогда, когда ты понимаешь её суть и можешь контролировать свои желания.
— Я понимаю, — ответил Николас, хотя внутри понимал, что это лишь половина правды. С каждым новым вызовом его уверенность качалась, но он был решителен дойти до конца.
Осаму слегка кивнул:
— Хорошо. Завтра утром ты начнёшь своё обучение с Рики. Он научит тебя тому, чему не сможет ни один учитель в этих стенах. А сейчас — отдыхай. Тебе потребуется много сил.
Николас поднялся, поклонился и направился к выходу. Но, когда он почти достиг двери, Осаму добавил, его голос был тихим, но наполненным чем-то тревожным:
— Помни, Моррия, с этого момента ты находишься под пристальным наблюдением не только нашего ордена, но и тех, кто жаждет контролировать твою силу. Не совершай ошибок.
Эти слова заставили Николаса замереть на мгновение. Он обернулся, чтобы увидеть, что Осаму снова сосредоточился на своих бумагах, будто этот момент никогда и не существовал. Рики уже вышел вперёд и ждал его у двери. — Пойдём, — произнёс Амон, насмешливо хлопнув его по плечу. — Впереди у нас длинный путь.