— Посмотрим, как бы ты справился с этим заданием, Джузаф, — бросил он.
Джузаф посмотрел на него своими пустыми глазами, но не ответил. Лишь медленно наклонил голову, как будто взвешивая что-то внутри себя. Тени за его спиной на мгновение заколыхались, как будто отзываясь на его внутренний конфликт.
— Ты единственный вернулся с пустыми руками, — насмешливо произнёс маг в шляпе, его глаза сверкнули в тусклом свете.
Абдон уже хотел ответить, когда вдруг тени в углу комнаты начали двигаться. Все замерли, внезапно ощутив знакомую мощь, заполнившую пространство. Тени сливались в единый силуэт, и вот уже перед ними стоял высокий, длинноволосый брюнет в красной мантии. Его ярко-красные глаза горели, как огни ада, а его длинные конечности выглядели так, будто могли достичь любого угла комнаты. Это был Валентин Дракуль Цепишь, король упырей.
С его появлением комната будто потемнела ещё больше, и даже самые опытные колдуны почувствовали холод страха, пробегающий по их спинам. Винланд Вуду, обычно самодовольный и уверенный в себе, нервно поправил шляпу, скрывая своё волнение.
— Валентин никогда не ошибается, — тихо пробормотал Абадон, но его голос дрожал.
— Я действительно никогда не ошибаюсь, — произнёс Валентин, его голос был мягок, но в нём чувствовалась смертельная угроза, скрытая под холодной маской. Каждый колдун ощутил на себе его взгляд, словно невидимый нож касался их горла. — И я здесь, чтобы напомнить вам об этом.
Он подошёл к столу, и с каждым его шагом воздух в комнате становился всё тяжелее. Внезапно он поднял руку, и тени вокруг зашевелились, превращаясь в чёрное пламя, которое танцевало на его ладони.
— Довольно игр, — сказал он, опуская пламя обратно в тени. — Мы здесь не для обсуждения ваших мелких провалов. Час близок, и нам нужно действовать. Или вы готовы, или мне придётся найти других.
Тишина охватила зал, и никто не посмел возразить. В каждом взгляде теперь читалась не только тревога, но и отчётливый страх перед тем, что будет, если они снова потерпят неудачу. Валентин был не тем, кого можно было разочаровать дважды.
— Не знаю как, но на места, где мы искали крупицы магии Дракона, прибыли рыцари, — заговорил Винланд, его голос был напряжённым, а слова тщательно выверены. — Котсу, Джузаф, вы ушли раньше, чем к вам подошли незваные гости. Абадон и я вступили с ними в схватку.
Абадон лишь хмыкнул, не оборачиваясь.
— Абадону достался неудобный соперник, рыцарь огня, — продолжил Винланд, обводя взглядом остальных, но потом замер. — А вот мне...
Он вдруг замолчал, его лицо помрачнело. Валентин слегка наклонил голову, ожидая продолжения.
— Я убил его, — коротко и холодно добавил Винланд, опуская глаза. — Больше вам знать не обязательно, но его смерть не останется без внимания. Они начнут нас искать... и будут охотиться.
Валентин прищурил глаза, медленно обводя всех присутствующих.
— С этого дня, — его голос прозвучал резко, как удар кнута, — вы будете ходить по двое. Ясно вам?
Все молча кивнули, не смея даже взглянуть друг другу в глаза. Тишина повисла над залом, как предзнаменование надвигающейся бури.
Глава 3 - Пробуждение.
– Итак, ты очнулся, – продолжил Нестор, наблюдая за Николасом с холодным спокойствием. Он стоял у окна, его силуэт выделялся на фоне пробивающихся через занавески лучей света.
Николас уже минут пять приходил в себя, оглядывая комнату, в которой оказался. Тяжёлый разговор с Нестором развивался стремительно, но каждый его ответ оставлял в голове ещё больше вопросов.
– Мы сейчас в крепости планеты Огненных гор? – уточнил Николас, уже устав от бессилия, которое сковывало его тело.
– Да, это мои владения, – ответил Нестор, скрестив руки на груди. – Здесь безопасно, но... ненадолго. Ты справился лучше, чем многие ожидали. Твой учитель гордился бы тобой.
Николас почувствовал, как внутри него вспыхнуло странное тепло от этих слов. Но вместе с этим пришли и тяжёлые воспоминания. Абадон. Он видел его снова и снова — этот тёмный, кошмарный силуэт в огне битвы. Их бой не был простым сражением. Это было что-то большее, глубже, древнее. Как будто силы, о которых он никогда не знал, начали пробуждаться внутри него.
– Абадон сбежал, – тихо произнёс Нестор, глядя на Николаса с пристальным взглядом. – Его спас кто-то, кто явно владеет тёмной магией. Мы не знаем, кто это был, но уже ведём поиски.
– Кто они? – Николас сжал кулаки. Воспоминания о битве всё ещё мучили его. Тьма казалась необъятной. – И что им нужно?
– Пока у нас нет всех ответов, – Нестор на секунду замолчал. – Но одно уже ясно: они охотятся за могущественными существами и артефактами, которые могут изменить ход войны. А недавно один из наших рыцарей был найден... обезкровленным.