— Да, — ответил Рагар, — но они заняты своими защитой окресностей. Я предлагаю отправить несколько отрядов на разведку, чтобы оценить силы противника и выяснить, откуда они атакуют.
Никалас, внимательно слушая, не удержался и спросил:
— А сколько воинов нам нужно для эффективной защиты?
Все взгляды обратились к нему, и генерал, слегка удивлённый, ответил:
— Сложно сказать, юный принц. Мы всегда можем рассчитывать на нашу стойкость и мастерство, но количество войск играет важную роль. Каждая потеря может обернуться трагедией для нашего народа.
Сокол посмотрел на Никаласа с одобрением.
— Он прав. Тебе предстоит много узнать о стратегии и тактике. Будь готов к вызовам, Никалас. Ты уже на пути к тому, чтобы стать великим рыцарем.
Никалас почувствовал прилив уверенности, готовый принять любое испытание, которое ожидало его в будущем.
Сокол, повернувшись к своему генералу, продолжил:
— Сначала отправьте отряд в воздух, чтобы осмотреть окрестности вокруг предполагаемого поля битвы. Мы должны быть уверены, что противник не притаился в засаде.
Генерал Рагар кивнул, отмечая каждое слово.
— Я дам команду на вылет сразу же, как только будут готовы наши воздушные силы, — ответил он, быстро записывая указания.
— Отлично, — сказал Сокол, обращаясь к Никаласу. — А мы с тобой пойдём в лоб. Это будет рискованно, но необходимо. Мы должны отвлечь их внимание, чтобы наши войска смогли обойти с тыла.
Никалас почувствовал, как его сердце забилось быстрее .
— Понял, принц. Мы станем приманкой, — подтвердил он, поднимая подбородок с решимостью. — Как только мы сможем их отвлечь, войска атакуют с тыла?
Сокол кивнул с удовлетворением.
— Именно. Мы будем действовать слаженно, как одно целое. Когда они соберутся на нас, наши силы сомкнут их в кольце. Так мы сможем отрезать их от пути к отступлению.
Генерал Рагар добавил:
— Но будьте осторожны. Мы не знаем точной численности противника, и если они окажутся сильнее, чем мы ожидаем, план может сорваться.
— Я понимаю риски, — ответил Сокол. — Но у нас нет выбора. Мы должны защитить наш народ.
Никалас чувствовал, как давление на его плечах возрастает, но он был готов. Это была его возможность проявить себя и доказать, что он достоин звания Святорыцаря.
— Когда мы отправляемся? — спросил он, стараясь звучать уверенно.
— Скоро, — ответил Сокол. — Генерал, подготовьте войска. Мы отправляемся на рассвете. Нам нужно время, чтобы подготовить всё необходимое.
Генерал Рагар отдал команды своим подчинённым, и вскоре в казармах воцарилась активная атмосфера. Никалас и Сокол остались в стороне, обмениваясь взглядами, полными решимости.
— Ты готов, Никалас? — спросил Сокол, изучая его лицо.
— Я готов, принц. Давайте защитим Соколин.
— Конечно, защитим! Но сначала позволь угостить тебя местными блюдами, таких ты больше нигде не попробуешь, — с улыбкой сказал Сокол, приглашая Никаласа.
Они покинули казармы и направились в сторону рынка. В этот час он был полон народа, повсюду слышались голоса, аромат специй витал в воздухе. Принц Сокол быстро привлёк внимание своего повара, который с радостью предложил им лучшие места.
Когда они сели, Сокол повернулся к нему и сказал:
— Нам два блюда жареного червя и чай на травах злотоцвета.
Никалас приподнял бровь, переспросив с легкой брезгливостью:
— Жареный червь? Ты серьёзно?
Сокол рассмеялся, заметив его удивление.
— Да, да. Но не спеши с выводами, — подмигнул он. — Наши черви совсем не такие, как ты думаешь. Тут водится огромный вид, и их мясо — невероятно сочное и нежное. Это наше национальное блюдо, и уж поверь, тебя ждёт удивительный вкус.
Когда им принесли еду, Никалас с удивлением рассматривал блюдо: если не знать, из чего оно, можно было и не догадаться. Сокол одобрительно кивнул, подбадривая:
— Давай, попробуй. Уверен, добавки попросишь!
Никалас осторожно отломил небольшой кусочек и положил в рот. К его удивлению, мясо действительно оказалось нежным и сочным, с тонким вкусом специй. Тёплый, слегка копчёный аромат плавного жира лишь усиливал насыщенность блюда.
— Правда вкусно! Никогда бы не подумал, что мне понравится жареный червь, — признался он, удивлённо улыбаясь.
Сокол усмехнулся, глядя на него.
— Я же говорил! У нас на Соколине умеют ценить настоящие дары природы, — ответил он с гордостью.
Они продолжили трапезу, наслаждаясь необычным блюдом и оживлённой атмосферой рынка.
— Если хочешь, можем немного выпить — чисто для храбрости, — предложил Сокол, подмигнув Никаласу. — У нас принято в честь знакомства выпивать по одному стакану рисовой настойки. Всё-таки ровесники, да и годы у нас с тобой одинаковые — двадцать два. Так что, как думаешь?