Николас немного расслабился, ощутив поддержку друга, и с благодарностью кивнул.
Они вошли в просторный зал, где собралось множество гномов — друзья и родственники Гида Марона. За длинным столом, украшенным свечами и яствами, Николас вдруг заметил знакомое лицо. Это был второкурсник и староста школы магии Палпану, который также получил приглашение на траурную церемонию. Завидев Николаса, Палпану коротко кивнул, выражая уважение.
— Рад видеть тебя, — тихо сказал Николас, протягивая руку для рукопожатия.
— И я, — ответил Палпану, улыбаясь сквозь лёгкую грусть. — Гид был для нас примером. Сегодня здесь каждый, кто уважал его.
Они заняли свои места, и вскоре начался ужин. К удивлению Николаса, несмотря на траур, гномы громко пили, ели и даже смеялись, оживлённо беседуя. Король Дан Марон сидел во главе стола, улыбаясь и рассказывая истории о сыне, как будто забыв на миг о своей боли.
Сокол, заметив удивление Николаса, слегка толкнул его локтем и пояснил:
— У гномов не принято скорбеть за столом, — сказал он с мягкой улыбкой. — Они считают, что в такие моменты нужно праздновать жизнь. Сегодня они будут пить и есть в честь Гида, рассказывая о его подвигах. Так они чтят память, радуясь тому, как он жил, а не тому, что он ушёл.
Николас кивнул, проникаясь этой традицией, и с улыбкой принял кубок с вином. Он поднял его, как это сделали гномы, и сказал:
— За Гида! Пусть его память останется среди нас, как и его храбрость.
Гномы одобрительно закричали и поддержали тост, каждый вспоминая свои истории о павшем герое. И, поддавшись атмосфере, Николас тоже принял участие в пиршестве, чувствуя, как боль от утраты растворяется в тепле и радости этой дружной компании.
Николас сидел за столом, но его уши невольно уловили любопытный разговор двух гномов неподалёку. Они обсуждали Гида, и слова пожилого гнома привлекли его внимание.
— Вот как знаю, говорю, — ворчал старый гном, опираясь на массивный деревянный посох. — Однажды Гид воспользовался услугами наёмников. — Тех самых? — удивился его собеседник, помоложе, с горящими любопытством глазами. — Да ну! Поговаривают, будто из-за этого он и погиб…
— Его убил Валентин, это всем известно, — прервал их Николас, не выдержав. — Зачем вы об этом говорите?
Старый гном обернулся к нему и тихо хмыкнул.
— Убил-то Валентин, это правда, — пробурчал он, — но только уж больно всё странно сложилось.
Николас нахмурился, ощущая, как в нём растёт беспокойство.
— О чём вы? Что здесь странного? — спросил он, стараясь казаться спокойным, хотя его интерес к разговору был очевиден.
— Знаешь, — начал старик, понизив голос. — Гиду поручили задание в таком месте, где не должно было быть врагов, а вместо этого он столкнулся с самим королём упырей. Странно это, понимаешь? Как будто его специально подставили, как будто… его скармили Валентину.
Николас задумался, прокручивая эти слова в голове.
— И кто его отправил туда? — спросил он, пытаясь понять логику гнома.
— Древние, — прошептал второй гном, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто больше их не слышит. — Многие старейшины нашего народа считают, что среди древних минотавров, возможно, завёлся предатель.
Николас чуть не рассмеялся — предположение звучало как нелепица. Древних минотавров было трое, и каждый из них считался символом мудрости и чести. Как один из них мог предать?
— А вы уверены, что Гид не пошёл туда по своей воле? — осторожно спросил он, всё ещё сомневаясь. — И кого он «заказал» наёмникам? И кто такие эти наёмники?
Старый гном вздохнул и, потёрев усы, продолжил:
— Гид был занят государственными делами, поэтому он заплатил огромную сумму наёмникам, чтобы те избавились от армии тьмы, что засела в наших горах. Можешь понять, на какой риск он пошёл, привлекая их? Слухи о том, что он узнал что-то лишнее, разошлись быстро. В последнее время он часто бывал сам не свой, словно что-то его мучило… а потом, через много лет, погиб в бою с королём упырей.
Николас нахмурился, осмысливая услышанное. Если древние действительно знали, что посылают Гида в ловушку, это означало… предательство. Но зачем?
— Так, значит… вы считаете, что Гид узнал что-то слишком опасное, — тихо проговорил Николас, глядя на старого гнома. — Но разве древние не оберегали его?
— Оберегали, — грустно кивнул старик. — Но по моему среди древних найдётся тот, кто забыл, что значит долг.
Старый гном продолжил, отвечая на вопрос Николаса:
— Наёмники… они зовут себя Паутиной. Слышал я, что о них не было вестей уже лет четырнадцать, а может, и все погибли давно.