Николас внимательно слушал, вслушиваясь в каждое слово. Имя "Паутина" в его голове сразу же вызвало тревогу. Он знал о них лишь по слухам: о их безжалостности и таинственных исчезновениях. И тут старик добавил:
— Но одного из них всё-таки поймали. Первый за всё время, понимаешь? Лео Снежный Барс. Его победил Рики Амон, когда тот попытался убить Осаму. После этого как-то всё утихло, и о Паутине не было слышно.
Николас нахмурился, обдумывая услышанное. Получалось, что Гид Марон воспользовался их услугами более четырнадцати лет назад. Всё это время он что-то знал… но молчал. Возможно, у Гида был дневник или записи, которые могли бы пролить свет на то, что происходило.
— Вы не знаете, не оставил ли он каких-то записей? Может, дневник? — тихо спросил Николас, стараясь не выдать волнения.
Молодой гном покачал головой.
— Нет, не знаем, — ответил он, задумчиво почесав подбородок. — Но ты можешь после застолья поговорить с его отцом, королём Дан Мароном. Если кто-то что-то и знает, так это он.
Николас кивнул, благодарно взглянув на гномов. У него было предчувствие, что за этим разговором скрывается нечто важное, что может привести к новым открытиям.
Николас, задумчивый и сосредоточенный, вернулся к Соколу, который в это время поднимал очередной тост в честь Гида Марона. Едва Николас сел рядом, как Сокол сразу почувствовал, что у того на уме что-то серьёзное.
— Есть разговор, — тихо сказал Николас, чтобы никто не услышал.
Сокол слегка наклонился к нему и внимательно вслушивался. — Нам нужно поговорить с королём, — продолжил Николас. — Мне кажется, я наткнулся на что-то важное… что-то, что Гид, возможно, пытался скрыть.
Сокол на мгновение задумался, а затем кивнул. Его взгляд потемнел, как будто он уже догадывался, к чему всё это может привести.
— Понимаю, о чём ты, — прошептал он, оглядываясь вокруг. — Я тоже чувствовал, что тут что-то нечисто. Давай дождёмся подходящего момента и спросим его. Если есть что-то, что он знает, мы обязаны это выяснить.
Николас ощутил поддержку друга и с благодарностью кивнул.
После застолья Николас и Сокол направились к королю Дану Марону, чтобы спросить о прошлом Гида. Старый гном отвёл их в свои покои, и, усевшись на диван, он заговорил, словно вспоминая нечто тяжёлое.
— Гид был великим воином, но… слишком нетерпеливым, — начал он, его голос стал хриплым, как будто застывшим в горле. — Хотел сразу достичь высот, хотел силы, побед. Когда не справлялся сам, он… обращался к Паутине. Эта проклятая организация делала своё дело тихо и незаметно, пока Амон не поймал Снежного Барса. С тех пор Паутина исчезла. Но перед этим Гид кое-что узнал.
Старый гном глубоко вздохнул, посмотрел в окно, словно пытаясь отогнать призраки прошлого.
— Один из посредников Паутины рассказал ему о заказе на Осаму. — Голос Дана стал еле слышным. — И заказчиком был Валентин, король упырей. Гид хотел уничтожить Валентина, мечтал, что сможет победить великого короля тьмы и стать легендой… но древние предупредили его, что он сам, без поддержки, обречён. Гид не послушал. Пошёл один и не вернулся. Многие обвиняют древних, но… это его жадность к славе погубила его.
Николас и Сокол поблагодарили старца и поклонились, однако Сокол заметил, как взгляд короля гномов странно блеснул. Но ничего не сказал и вышел за дверь вместе с Николасом.
Как только они скрылись из виду, Дан Марон рухнул на кровать, лицо его вдруг исказила тень недовольства. Он прикрыл глаза, словно стараясь успокоиться, но внезапно услышал за спиной холодный шёпот.
— Разве ты сам не стремишься к тому же, что и Гид? Жажда власти, стремление к силе, как только ты взошёл на трон?
Король гномов резко обернулся и чуть не вскрикнул: из тени за его спиной появилась высокая фигура — Валентина, короля упырей. Его глаза холодно блестели, а тёмное одеяние, словно живая тень, окутывало его.
— Ты… ты что здесь делаешь?! — Дан почувствовал, как его сердце забилось в груди с двойной силой. — Ты сказал, что придёшь позже!
Валентин ухмыльнулся, его зубы блеснули в полумраке.
— Я никогда не оставляю свои обещания. Ты сделал свою часть сделки. Теперь твоя очередь получить то, о чём ты так мечтал… власть. Вечная власть на троне.
Король гномов посмотрел на него с жадностью, почти обезумев от желания.
— Да, именно этого я хочу. Я буду править Дворфином и после смерти, чтобы никто, даже мой собственный сын, не отнял у меня трона! Он был слишком слабым, его смерть доказала это.
Валентин достал из-под плаща маленький пузырёк с густым зелёным зельем, которое, казалось, мерцало. Он протянул его старику, насмешливо глядя в глаза: