Сумеречный лес был завораживающе тих. Лунный свет пробивался сквозь деревья, придавая туману мягкий синий оттенок, словно лес сам по себе был каким-то древним, холодным существом, дремлющим в ночи. Осаму, ведущий своих учеников, был сосредоточен. Он знал, что охотники уже давно здесь — скрываются в темноте, наблюдают и ждут.
Тайга остался чуть позади, напряжённый, как натянутая струна. Его инстинкты не давали покоя, будто предупреждая: «Они рядом». Он чувствовал их, но никак не мог понять, где именно.
Осаму прервал тишину тихим голосом, обращаясь к ученикам: — Враг уже здесь. Они следят за нами, и, возможно, считают, что это они ведут охоту.
— Значит, мы должны это изменить? — Санука, уже держа тризубец наготове, внимательно следил за лесом.
— Не только. Мы должны дойти до места, не давая им ослабить нас по пути, — ответил Осаму, и его голос прозвучал твёрдо, как сталь.
Внезапно в тумане мелькнула тень. Неуловимое движение позади Осаму — и Тайга, доверяя инстинктам, рванулся, на мгновение догнав противника. Острый, едва уловимый взмах, и таинственная фигура растворилась в воздухе, отступая в тень.
— Они идут на нас всерьёз, — выдохнул Тайга, осматриваясь, — это не просто разведка.
Туман вокруг начал сгущаться, как будто под влиянием чужой магии. Осаму понял: противник не собирается действовать в открытую.
— Они ведут охоту, пытаются рассеять нас. Будьте осторожны, и главное — держитесь рядом! — тихо предупредил он.
Санука, сосредоточившись, призвал молнии, которые обвили его тризубец, усиливая его рефлексы. Снова мелькнула тень, и в их сторону вырвался огненный заряд. Санука напрягся, но Осаму, с лёгкостью перехватив стрелу огня голыми руками, погасил её.
"Они хотят нас разделить, вынудить ошибиться," — понял Осаму. Сумеречный лес заиграл тенями, и, казалось, сами деревья обратились в призрачных стражей.
Тайга сглотнул, чувствуя нарастающее напряжение, а Санука всматривался в мрак. Внезапно на руке Тайги образовалась руна — руна кровавой связи, о которой рассказывал Амон на уроках. Но тогда Тайга как всегда не слушал. Он отвёл взгляд на руку, но перед тем, как спросить Осаму о магии, ощутил чужой голос в голове, звучащий, как шёпот.
— Тайга, это я, Рики Амон, — прозвучал голос, доносящийся через магическую связь. — Вам предстоит тяжёлый бой. Не дайте себя разделить. Охотники играют с вами, но их терпение небезгранично. Выдержите — помощь близко.
Тайга оглянулся на Осаму и тихо кивнул, его разум теперь чуть более спокоен, но ситуация оставалась критической.
— Эти убийцы хотят растянуть время, измотать нас. А потом, когда мы истощимся, — убить одним точным ударом, — прошептал Санука, и его лицо посерело.
Сквозь густой туман, словно вынырнув из самой ночи, на тропу вышел человек в чёрной мантии с забинтованными глазами. Он двигался бесшумно, словно скользил по воздуху. Осаму мгновенно напрягся, чувствуя, что этот противник был куда опаснее тех, кого они встречали раньше. Его шаги не нарушали тишину, а его катана сверкнула, как молния, на фоне туманного леса.
— Осторожнее, — Осаму едва успел предупредить, как незнакомец приложил палец к губам, жестом "тишина".
Внезапно он исчез, и в тот же миг оказался перед Тайгой и Санукой. Его выпад был так быстр, что искажал пространство, и казалось, будто воздух сам рвётся под его клинком. Тайга и Санука среагировали, отразив атаку... но холодный резкий порез вдруг вспыхнул болью на их плечах. Они отошли, ошеломлённые, не понимая, как же удар достиг их, если они его блокировали.
— Как?.. Он... проскользнул? — выдавил Тайга, держась за плечо, из которого тонкой струйкой капала кровь. Осаму стиснул кулаки, ощущая злость и холодную решимость. Он видел, как его ученики ранены, и знал, что этот противник не станет играть в долгую, как остальные. Этот был здесь ради реальной атаки.
— Санука, Тайга, держитесь! Не позволяйте страху управлять вами! — его голос был полон спокойной, почти ледяной твёрдости, внушающей уверенность.
Слепой самурай вновь взмахнул катаной, обрушивая следующий удар на Сануку. Парень едва успел уклониться, но лезвие прошло так близко, что его разрез ощутился, как ветер.
"Я должен быть быстрее... быстрее!" — мысленно приказал себе Тайга, заставляя себя игнорировать пульсирующую боль в ране. Он напряг мышцы, прыгая в сторону, чтобы обойти незнакомца и попытаться нанести ответный удар, но тот, словно предвидя каждый их шаг, раз за разом ускользал в тень.
Осаму поднял руки, произнеся заклинание. Свет его магии начал рассеивать туман, призрачные светлячки засверкали в воздухе, пробиваясь сквозь мрак, осветляя каждый уголок, где могла скрываться тень. Но слепой самурай только усмехнулся и снова рванулся вперёд, его движения были плавными и быстрыми, будто он скользил между их реальностью и тенью, и каждый удар был как предупреждение — они уязвимы.