Принцесса трёх лун Луна грациозно встала, её голос был полон тепла: — Трехлунье тоже одобряет вступление, — она подарила Николасу ободряющую улыбку.
Старший из Древних, следивший за происходящим с выражением спокойного удовлетворения, кивнул: — Большинство за. Те, кто против, могут высказаться сейчас или молчать до конца существования Альянса.
Наступила тишина, и никто не проронил ни слова.
Пьеро поднял руки, прервав тишину, и, усмехнувшись, сказал:
— Как насчёт того, чтобы испытать нашего юного принца на силу? Всё, что мы знаем, это лишь слова молодого Сокола о его мастерстве в бою. У нас нет подтверждений его словам. Позвольте мне проверить этого мальца на прочность.
Сокол нахмурился, бросив Пьеро настороженный взгляд:
— Ты что, хочешь сказать, что я лжец?
Пьеро ответил легко, с насмешливой улыбкой:
— Спокойнее, принц Сокол. Я лишь хочу убедиться, что мы не берём в наши ряды слабаков. Мы стоим на пороге войны, и твое признание тут — это заслуга твоего фамильяра легендарного происхождения, и не более, — с этими словами он взглянул на Николаса и Сокола, давая понять, что ставит под сомнение не только Николаса, но и его покровителя.
Николас, не выдержав, резко встал из-за стола, сжав рукоять своего меча:
— Давай. Пощады не жди!
Нестор положил руку на плечо Николаса, удерживая его:
— Успокойся, принц. Не здесь. Мы пройдём в тренировочный зал, там и устроим бой.
Пьеро снова усмехнулся, глядя на Николаса с нескрытым вызовом.
Древние, обменявшись взглядами, кивнули в знак согласия.
— Одобрено, — сказал старший из Древних. — Пойдемте.
Все направились к тренировочному полю, окутанному белой аурой. Зал напоминал бесконечную комнату, подобную той, что была в школе, но здесь всё сияло ярким белым светом.
Святорыцари встали по кругу, наблюдая за ареной в центре, где уже стояли Николас и Пьеро, готовые к учебному бою.
Пьеро поправил свои длинные усы и с ухмылкой вытащил тонкую шпагу, которая больше напоминала изящную иглу. Николас, окинув взглядом его оружие, быстро понял: перед ним — мастер фехтования, и вся угроза исходит от тонкого, смертоносного острия. Слегка прищурившись, Пьеро встал в изысканную стойку, направляя шпагу прямо на Николаса. Его уверенность и лёгкость движений говорили о многолетней практике и чувстве превосходства.
Николас, напротив, крепче сжал рукояти своих двух мечей, намереваясь сдерживать и парировать быстрые выпады Пьеро. Он был готов к любой атаке.
Тишина окутала поле, и напряжение, словно налитое густым туманом, пропитало воздух. Святорыцари затаили дыхание, ожидая, кто сделает первый шаг.
— Что, нервы сдают, принц? — Пьеро поддел его, слегка поднимая шпагу в издевательском приветствии. — Может, лучше подождёшь, пока подрастёшь?
— Мне достаточно сил, чтобы поставить тебя на место, — твёрдо ответил Николас.
С этими словами Пьеро молниеносно рванул вперёд, проведя первый выпад, едва заметный для глаз. Николас успел отреагировать, парируя атаку, но ощутил, насколько стремительны и точны были движения противника. Их мечи столкнулись, издав звон, который эхом разнёсся по залу.
— Быстро, — признал Николас, подбирая позицию и готовясь к следующему ходу.
— Это лишь разминка, мальчик, — ответил Пьеро, отступая и вновь принимая стойку
Пьеро с лёгкостью скользнул вперёд и трижды ударил шпагой по белоснежному полу, от чего он, казалось, треснул, как стекло. Из разломов под поверхностью, словно ожившие отражения, поднялись полупрозрачные копии Пьеро. Они молча окружили Николаса и в одно мгновение рванули к нему со всех сторон.
Николас молниеносно вскинул свои мечи, отразив атаку: его клинки прошли через двойников, и те разлетелись на сотни хрустальных осколков, сверкающих в воздухе. Но Пьеро не дал ему времени на передышку. Он снова ударил шпагой по полу, и в воздухе повисли осколки, словно подчиняясь невидимой силе.
— Тебе стоит быть внимательнее, принц, — хмыкнул Пьеро, и, не раздумывая, направил осколки на Николаса. Осколки преобразились в острые, сверкающие иглы, которые, вращаясь в воздухе, устремились к нему со всех сторон.
Николас едва успел поднять свою огненную катану и взмахнул ею, создавая вокруг себя вспышку раскалённого пламени. Огонь образовал кольцо вокруг него, и иглы, врезаясь в пылающую защиту, начали плавиться, испаряясь с тонким шипением.
— Ну, это уже неплохо, — отметил Пьеро с лёгкой улыбкой, поднимая шпагу в приветственном жесте.
Но Николас не собирался сдаваться. Он бросился вперёд, атакуя с новой силой, и их клинки столкнулись с яростным звоном, снова и снова отскакивая друг от друга. В мгновение, когда Николас сделал выпад, Пьеро исчез, словно распался на части, появившись за его спиной. Николас, предугадав это движение, резко развернулся и парировал удар, с лёгкостью переходя в контратаку.