Никалас нахмурился.
— Он истощён? Это из-за планеты?
Сокол кивнул, его лицо оставалось спокойным, но в голосе чувствовалась горечь:
— Истребление планеты требует колоссальной магической мощи. Мы не можем постоянно полагаться на Амона. Нам нужно учиться защищать себя самостоятельно.
Эти слова больно резанули Никаласа. Амон всегда был их спасителем, их последним козырем. Но он понимал: Сокол прав. Если они хотят выжить в этом мире, они должны стать сильнее.
— Ты прав, — тихо сказал Никалас. — Мы не подведём его.
Их размышления прервал новый голос:
— Вы тут собрались отдыхать или всё-таки работать?
Никалас и Сокол обернулись. Перед ними стоял святорыцарь Пьеро, его ослепительно золотые доспехи сверкали в лучах солнца.
— Пьеро! — удивлённо воскликнул Сокол, тут же склонив голову. — Простите за столь скромный приём. Мы не ожидали столь важного гостя.
Пьеро махнул рукой:
— Не стоит извинений. Сейчас не до формальностей.
Он повернулся к Никаласу, его взгляд стал более серьёзным:
— Никалас, в прошлый раз наше знакомство было... напряжённым. Но теперь я вижу, что ты силён. Святорыцари должны делиться опытом друг с другом. Я предлагаю вам обоим отправиться со мной на Пандарий. Там я помогу вам тренироваться. И сам многому у вас научусь.
Никалас и Сокол переглянулись.
— Но война… — начал Никалас, но Пьеро прервал его: — Время сейчас против нас. Лучше потратить его на то, чтобы стать сильнее, чем погибнуть из-за слабости. Двое закалённых воинов принесут больше пользы, чем пара измотанных и еле живых. Не так ли?
Сокол кивнул, соглашаясь:
— Это мудрое решение.
Никалас коротко подтвердил:
— Мы готовы.
Пьеро, не теряя времени, шагнул в сторону, создавая сияющий портал. Он окинул их взглядом, словно оценивая, и сказал:
— Тогда вперёд. У нас мало времени.
Не раздумывая, Никалас и Сокол шагнули следом. Три силуэта исчезли в мерцающем свете портала, оставив за собой лишь лёгкий ветерок.
Перешагнув через портал, трое святорыцарей оказались в удивительном городе. Узкие, но идеально вымощенные дороги блестели чистотой, вдоль них выстроились аккуратные дома с просторными дворами. Люди здесь выделялись особой грацией и спокойствием. Их осанка, манеры и доброжелательные улыбки сразу выдавали высшую интеллигенцию.
Вдалеке, на холме, возвышался огромный замок, сияющий в лучах солнца, будто вылитый из чистого золота. Его величие словно подчёркивало гармонию, царящую в этом месте.
— Добро пожаловать в Пандарий, — торжественно произнёс Пьеро, обводя рукой окружающие пейзажи. — Это мои владения. Пандарийцы — народ скромный, но вежливый и добрый. Мы не мастера сражений, но наш дар к дипломатии и искусство слова ценятся на высшем уровне. В переговорах нам нет равных.
Сокол с интересом огляделся, его взгляд задержался на золотом замке:
— Должен признать, впечатляет. Здесь чувствуется спокойствие и порядок.
— Но мы пришли сюда не за красотой, верно? — добавил Никалас, переходя на деловой тон.
Пьеро кивнул, его лицо стало серьёзным:
— Верно. Вам нужна сила. Древние заинтересованы вами и тем, на что вы способны. Поэтому мы не будем терять времени. Тренировки начнутся немедленно. Следуйте за мной.
Он уверенно направился по центральной улице. Никалас и Сокол переглянулись и последовали за ним, с каждым шагом погружаясь в новый, неизведанный мир. ---
Пьеро вёл их через сеть тёмных катакомб, узкие коридоры которых слабо освещались факелами на стенах. Тени плясали по грубым каменным стенам, а шаги рыцарей эхом отдавались в пустоте. Наконец, они вышли в просторный зал с высоким потолком. В центре находился круглый ритуальный пол, украшенный символами и узорами, намекающими на его предназначение. Это был арена для боёв один на один.
Пьеро остановился у края круга и бросил Никаласу и Соколу простые тренировочные мечи. Сам он поднял изящную шпагу с тонким клинком и приступил к снятию своих доспехов, под которыми оказался одет в лёгкую ткань.
— Раздевайтесь до голого торса, — произнёс он твёрдо, глядя на них.
Сокол и Никалас переглянулись, но подчинились. Вскоре трое стояли на арене, их обнажённые торсы слегка дрожали от прохладного воздуха катакомб.
— Вы должны чувствовать боль. Она станет вашим учителем. Боль научит вас не подставляться, а ваше тело инстинктивно начнёт защищаться. Реакция и контроль придут только через это.
Не дав времени на возражения, Пьеро сделал стремительный выпад. Его шпагу почти невозможно было увидеть в движении. Через мгновение он уже стоял за спиной обоих, оставив на их телах неглубокие порезы.