Они провели в Зоне около двух часов, успев за это время набрать образцов растительности, пусть и пожухлой, а также воды из пары овражных ручьёв и воздуха, который набирали до смешного просто: Арсений поводит пробиркой, закупорит её, а потом, через метров сто пути — снова. И так раз пять или шесть, с пометками прямо на стекле. Рутина, в общем, всё, как и хотели учёные, выбрав именно Егора в проводники. Уже на обратном пути неугомонный парень ляпнул:
- Всё, закончили, сейчас выйдем и…
- Заткнись! - прошипел Егор, чувствуя шкурой, как потяжелело небо, словно что-то начало концентрироваться над ними. Опять… Опять этот недоносок сглазил! Как в прошлый раз, когда стая собак на них выскочила. Старшина скомандовал:
- По дороге бегом!
Маринка и Михалыч подорвались вперёд. До границы Зоны оставалось всего ничего — метров сто. А вот Арсений заартачился:
- Вы меня не затыкайте, старшина!
Тем временем тяжесть на нервах военного сконцентрировалась до остроты взгляда, не враждебного, нет. Взгляда препаратора, прикидывающего, с какой стороны подступиться к телу. Без лишних слов Егор схватил парня за шкирку и потащил за собой, хоть тот и пытался что-то вякать и трепыхаться. Уже метрах в пяти от границы он услышал сдавленный вопль молодого учёного. Внезапно Арсений словно взбесился, вырвался из пальцев старшины и в пару гигантских прыжков выскочил из зоны. Егор мгновенно последовал за ним. И уже снаружи замер, всматриваясь в Пелену. За его спиной шумно выдохнул малой, сняв маску и очки. Дрожащий голос парня заставил старшину развернуться и уставиться на него:
- Ни черта себе жуть какая…
- Что ты видел? - взгляд Егора заставил Тронштейна сглотнуть. Парень словно нехотя сказал:
- Не знаю, старшина. Но оно были большим. И с глазами…
- В смысле? - не понял Егор.
- Знаешь, там всё тёмно-серое. А эта штука была почти чёрная, как силуэт. И два чёрнющих прицела.
Егор кивнул Арсению и застыл, вновь посмотрев на Пелену. Вокруг осенний день явно задумался о вечере. Но до сумерек ещё было время. Что же такое увидел Арсений? Не верить парню у Егора резона не было. Он, конечно, сволочь и хам, но не трепло — профессия обязывает всегда стоять за факты, отчего Арсений и наехал в прошлый раз за суеверия Егора. Что в итоге вылилось в перепалку и нагрянувшую стаю собак. Старшина переглянулся с Михалычем. Тот спокойно усмехнулся, отчего усы и борода шевельнулись, и сказал:
- Будем разбираться. Не боись.
И только теперь Егор обратил внимания на внешний вид спутников. Они словно побывали в шахте. Тонкая чёрная полоса пересекало лицо каждого. Волосы тоже оказались покрыты чёрной пылью. А борода Михалыча теперь выглядела привычно-пегой до середины шеи, а вот ниже, где уже не было респиратора — оказалась чёрной. Одежда также стала угольной. И кисти рук. Усмехнувшись, Егор несколькими движениями стряхнул с себя часть пыли, попрыгал в надежде, что ещё сколько-то просто осыпется. Учёные последовали его примеру. Минут через десять они всё-таки двинулись вверх по дороге, на перевал.
На подступах к КПП, выслушав очередной доклад своего поста о состоянии дел, старшина остановился и посмотрел туда, где ещё недавно можно было увидеть портовый город. Теперь там плотным слоем тёмной Пелены возлежала Зона. Моря видно не было — всё та же пелена, сверху выглядящая плотным одеялом, под которым схоронилась Находка. Говорят, на воде граница Зоны идёт не только в воздухе, но и в море до самого дна. На месте мыса Астафьева из Пелены торчал горб, или купол, всё той же дряни, что затопила сам город, устье реки Сучан и некоторые окрестности. Так мог бы выглядеть фонтан — словно именно там происходил выброс в наш мир той субстанции, что проглотила Находку.
Егор пожал плечами. Вроде бы ничего нового. Вон и горы местные на виду. Брат с усечённой макушкой и остроконечная Сестра. Уж их-то Пелена не смогла накрыть — высоковаты. И тут старшина застыл, уставившись на то, что зацепил его взгляд за Сестрой, в районе бухты Врангеля. Там над тёмно-серым покрывалом Зоны вырос небольшой, но знакомый, холмик серой дряни. Это что же? Второй эпицентр образовался?! Егор сглотнул. Так вот почему размер Зоны увеличился. Пыли стало больше… Значит, правы были те, кто кричал летом, что во всём виноваты угольщики? Да нет, не может быть, - Егор тряхнул головой. Маринка, стоявшая рядом, дёрнула его нетерпеливо за рукав: