Но есть девочки, которые принцев не очень-то и жалуют... На окраине города, уже за чертой прочных стен жила-была девочка. За ярко-рыжий цвет волос, вздёрнутый задорный нос и целую кипу крупных, с монету величиной веснушек прозвали её Рубеной... Мать когда-то давала другое имя, но вот прилипло это настолько сильно, что и мать позабыла со временем как звали дочку на самом деле. Отец Рубены был местным королевским охотником и бОльшую часть времени проводил в лесу, добывая лесную дичь ко двору Их величеств. Стоит ли говорить, что маленькая рыжая проныра пользовалась случаем и легко могла днями пропадать вместе с отцом. Девочке часто было жаль красивых оленей, пушистых зайчиков, но азарт охоты был в крови, и вскоре девчонка управлялась с арбалетом и охотничьими ножами ничуть не хуже отца. Матери ничего не оставалось, кроме того как печально качать головой глядя на такие мужские увлечения дочки. Впрочем, в те редкие дни, когда Рубена оказывалась дома, она пыталась научить её женским премудростям быта, но вот незадача: веретено никак не хотело слушаться жестких от перчаток пальцев, иголка для вышивания колола пальцы и вызывала поток недостойной молоденькой девушки брани, а тестом для пирогов в принципе можно было бы убить разбойника с большой дороги имей он неосторожность заглянуть в домик охотника. Но были и свои плюсы: никто так не умел освежевать дичь и её приготовить как Рубена. Да и пошить из кожи перчатки или жилет не смог бы никто в округе. Но самое интересное, что девчонка нахваталась от отца знаний о лесных травах и потихоньку училась варить свои целебные зелья. Очень скоро отец раскрыл все секреты и любознательная девушка, с разрешения родителей, начала пропадать теперь уже у местной знахарки... Путь к знахарке был не близкий: почти до черты Темного леса, где по слухам обитал местный вампир. Местные его не видели, лишь иногда по ночам по тракту проносилась чёрная карета либо одинокий всадник. Да и проблем упырь не причинял никому - девиц не воровал, специализируясь, по городским сплетням, на знатных барышнях. К тому же, девушка всегда была в компании знахарки, а с ней ссориться мало кто хотел. Слухи о ней ходили ещё интереснее, но на все вопросы пожилая женщина лишь загадочно улыбалась и продолжала урок. Так вот в тот день в деревянные двери постучали. В дом ввалился средних лет мужчина. Длинные цвета дыма волосы были спутаны, на скуле виднелась свежая царапина, а под подратой льняной рубахой быстро расползалось кровавое пятно. Знахарка негромко выругалась и рукой махнула в сторону кровати: - Принесла тебя нелегкая, — шипела она, ставя воду на огонь, — что ж ты прибежал, окаянный? - ...и тебе... не хворать... матушка... — хрипловато и отрывисто ответил мужчина, голосом похожим на лай. - Тьма тебе матушка, — ворчливо отозвалась женщина. — Ну, чего стоишь, тащи тряпки и побольше! Девушка опрометью бросилась в соседнюю комнату, гадая кто же это такой, ведь коня слышно не было. Знахарка тем временем стащила с мужчины рубаху и выругалась покрепче: - Вот сдались они тебе! Чего ты их гоняешь?! Стрела-то, — она скривилась, бегло осматривая рану, — отравленная... Знахарка запустила руки в рану на боку, пытаясь вытащить обломок стрелы. Мужчина сжал зубы и тихо зарычал. - Порычи мне тут, Ульфур! И зубы свои убери, нашел на кого клацать! Тяну на счет три, — предупредила она. Не успел Ульфур опомниться и вцепиться ещё во что-то, как прозвучало: - ТРИ!!!! — знахарка резко что-то провернула и выдернула стрелу. Девушка за спиной старухи почувствовала, что её замутило окончательно и опрометью выбежала на улицу. - Молодежь, что с неё взять, — бубнела под нос знахарка, отвечая на незаданный вопрос, — ученица моя. Рубена. Стрелка твоего дочка. Али не признал? Ульфур теперь уже с любопытством уставился на двери, потянув запах ноздрями. Впрочем, расслабиться ему не дали — знахарка продолжала обрабатывать рану... Некоторое время спустя девушка всё же решилась зайти внутрь. Ульфур спал на медвежьей шкуре у очага. Прямо на полу. Рана была аккуратно забинтована, однако всё его лицо было в крупных каплях пота — отрава явно была не простой, раз такое ранение свалило с ног довольно крепкого с виду мужчину. - Ну, милая, давай ступай домой — отдохни. — Знахарка прихлебнула ароматного травяного настоя. — Придёшь дней так через, — она что-то прикинула на пальцах. — Пять-шесть, когда новая луна появится. Видишь, гость ко мне непростой пожаловал. Девушка молча кивнула и, забрав суму с вещами, быстро зашагала прочь от старенького лесного домика. То, что у знахарки иногда бывали люди, которых никто не должен был видеть — было частым явлением. Однако, наконечник стрелы был явно королевского оружейника, а значит, король нынче охотился на... людей? Отец Рубены вернулся домой глубоко за полночь. Дочь не удержалась и всё-таки расспросила его о королевской охоте: - Да какой секрет, — отмахнулся отец. — Дичь лесную гнали. Кабанов семью поймали, хоть и не пора на них промышлять, да кто ж нашего Короля остановит... — Стрелок грустно вздохнул. — Много зверя почём зря травит. Да разве его остановишь?.. - А только кабанов гнали, отец? — продолжала выпытывать девушка. - Нет, — Тут глаза стрелка загорелись. — Хозяин леса сегодня пожаловал! - Кто?! — удивилась дочка, смутно что-то припоминая. - Волк! Белый! Но не просто белый, а будто бы поседевший. Да здоровый какой! Не поверишь впереди кабанихи с выводком встал, и за собой псов так и сманил! Король пообещал камень большой с короны подарить тому кто ему того волчару подстрелит! Ты бы видела! — Отец в восхищении прищёлкнул языком. — Матёрый. Опытный. Ничего не боялся. На наших ринулся мы и ахнуть не успели! Да видно Король его таки умудрился зацепить... Сердце девушки защемило. Странный гость тоже имел редкого цвета волосы. - Так и щёлкнул арбалет. Вроде в бок стрела попала, да он к реке, — отец в азарте описывал происходящее в лицах, совершенно не обращая внимания на побледневшую дочь. — И по реке! Ушел, стервец! Охотник продолжил болтать, но девушка его не слушала. Утром, едва забрезжил рассвет, она удрала к знахарке. Ей покоя не давала одна мысль... дикая и невероятная. Однако, в домике было пусто, лишь привычно пахло травами. - Потеряла кого милая? — насмешливо раздалось сзади. - Кто вчера был у вас? — девушка решила спросить в лоб. - Пациент. А будешь много болтать да глупые вопросы задавать — ученичество твоё закончится. Натаскай-ка воды, милая, — осадила Рубену женщина. Ну что поделать — тяга к знанию победила, и Рубена уныло поплелась к колодцу. Время близилось к зиме. Начался сезон промысла на зверя, и король со свитой днями пропадал в лесу, да только покоя ему тот белый волк не давал. А зверь и повадился — капканы разряжал, собак со следа сманивал, по лесу водил, а потом сбегал. Так они и развлекались — король безуспешно ловил волка, а тот умело путал следы и помалу пакостил. Несколько раз королевская охота проносилась невдалеке от тех мест, где знахарка занималась с ученицей. Красавец-волк, ещё издали завидев их, замедлял свой упругий бег, и, словно поклонившись знахарке с ученицей, резко уводил погоню прочь. А вечером, каждый раз слушая от отца рассказы о проказах волка, девушка проникалась всё большим и большим уважением и восхищением к лесному зверю. Она искренне смеялась над проделками лесного хозяина. Такому уму оставалось только позавидовать, хотя она и волновалась каждый раз, заслышав в лесу рога королевской охоты, и от души желала, чтобы такой чудесный зверь не попался никогда. Зима пришла к средине. Наступили те самые долгие и тоскливые ночи, когда волки-одиночки сбивались в стаю в поисках пары, а люди старались держаться от ночного леса подальше. Впрочем, и днём туда особо не совались. Мало ли. Это не останавливало только ученицу знахарки. Девушку отправили собирать ягоды и синий мох, который имел силу только в этот день. Набрав ягод, она искала мох, да всё никак не могла найти заветный куст. Поглядывая на солнце, она еле слышно ругалась — скоро возвращаться, а если не найдет урок, то знахарка будет ругать. - Может быть тебе нужно помочь, Рубена? Рыжая коса мелькнула и на голос девушка обернулась уже с кинжалом в руке. Ульфур насмешливо поднял руки ладонями вверх, показывая, что в них нет оружия. - Добрый день, — щурясь на катившееся к закату солнце, всё-таки решила поздороваться она. Девушка внимательно оглядела его: высокий, спокойный — так не похожий на того, которого она тогда встретила у знахарки. Янтарно-карие глаза приветливо смотрели на неё, тонкие ноздри едва заметно трепетали, словно что-то вынюхивая. Да и одет он был явно не по погоде: льняная рубаха, с короткой кожаной курткой, кожаные штаны, да оленьей кожи мягкие сапоги — не ровен час замерзнуть можно. Рубена оглянулась, выискивая коня. Мужчина с усмешкой повторил жест, высматривая что-то за своей же спиной: - Я без коня, я же дома. — Будто малому ребёнку пояснял он. —Так что ты ищешь? - Мох. Синий, — недоверчиво буркнула девушка. - Нет его здесь, — фыркнул мужчина. — Пойдём. — Хрипловато, будто пролаял, обронил он. — Проведу. Он развернулся и абсолютно бесшумно пошел по зимнему морозному насту. Спустя минуту он обернулся, и вернулся, чтобы взять девушку за руку и потащить за собой: - Да не сделаю я тебе ничего, глупая. Идём. Тебе ещё домой добираться — будешь долго думать, не успеешь, а там и к Ледяной Невесте в свиту попадешь! И он дей