о оружейника, а значит, король нынче охотился на... людей? Отец Рубены вернулся домой глубоко за полночь. Дочь не удержалась и всё-таки расспросила его о королевской охоте: - Да какой секрет, — отмахнулся отец. — Дичь лесную гнали. Кабанов семью поймали, хоть и не пора на них промышлять, да кто ж нашего Короля остановит... — Стрелок грустно вздохнул. — Много зверя почём зря травит. Да разве его остановишь?.. - А только кабанов гнали, отец? — продолжала выпытывать девушка. - Нет, — Тут глаза стрелка загорелись. — Хозяин леса сегодня пожаловал! - Кто?! — удивилась дочка, смутно что-то припоминая. - Волк! Белый! Но не просто белый, а будто бы поседевший. Да здоровый какой! Не поверишь впереди кабанихи с выводком встал, и за собой псов так и сманил! Король пообещал камень большой с короны подарить тому кто ему того волчару подстрелит! Ты бы видела! — Отец в восхищении прищёлкнул языком. — Матёрый. Опытный. Ничего не боялся. На наших ринулся мы и ахнуть не успели! Да видно Король его таки умудрился зацепить... Сердце девушки защемило. Странный гость тоже имел редкого цвета волосы. - Так и щёлкнул арбалет. Вроде в бок стрела попала, да он к реке, — отец в азарте описывал происходящее в лицах, совершенно не обращая внимания на побледневшую дочь. — И по реке! Ушел, стервец! Охотник продолжил болтать, но девушка его не слушала. Утром, едва забрезжил рассвет, она удрала к знахарке. Ей покоя не давала одна мысль... дикая и невероятная. Однако, в домике было пусто, лишь привычно пахло травами. - Потеряла кого милая? — насмешливо раздалось сзади. - Кто вчера был у вас? — девушка решила спросить в лоб. - Пациент. А будешь много болтать да глупые вопросы задавать — ученичество твоё закончится. Натаскай-ка воды, милая, — осадила Рубену женщина. Ну что поделать — тяга к знанию победила, и Рубена уныло поплелась к колодцу. Время близилось к зиме. Начался сезон промысла на зверя, и король со свитой днями пропадал в лесу, да только покоя ему тот белый волк не давал. А зверь и повадился — капканы разряжал, собак со следа сманивал, по лесу водил, а потом сбегал. Так они и развлекались — король безуспешно ловил волка, а тот умело путал следы и помалу пакостил. Несколько раз королевская охота проносилась невдалеке от тех мест, где знахарка занималась с ученицей. Красавец-волк, ещё издали завидев их, замедлял свой упругий бег, и, словно поклонившись знахарке с ученицей, резко уводил погоню прочь. А вечером, каждый раз слушая от отца рассказы о проказах волка, девушка проникалась всё большим и большим уважением и восхищением к лесному зверю. Она искренне смеялась над проделками лесного хозяина. Такому уму оставалось только позавидовать, хотя она и волновалась каждый раз, заслышав в лесу рога королевской охоты, и от души желала, чтобы такой чудесный зверь не попался никогда. Зима пришла к средине. Наступили те самые долгие и тоскливые ночи, когда волки-одиночки сбивались в стаю в поисках пары, а люди старались держаться от ночного леса подальше. Впрочем, и днём туда особо не совались. Мало ли. Это не останавливало только ученицу знахарки. Девушку отправили собирать ягоды и синий мох, который имел силу только в этот день. Набрав ягод, она искала мох, да всё никак не могла найти заветный куст. Поглядывая на солнце, она еле слышно ругалась — скоро возвращаться, а если не найдет урок, то знахарка будет ругать. - Может быть тебе нужно помочь, Рубена? Рыжая коса мелькнула и на голос девушка обернулась уже с кинжалом в руке. Ульфур насмешливо поднял руки ладонями вверх, показывая, что в них нет оружия. - Добрый день, — щурясь на катившееся к закату солнце, всё-таки решила поздороваться она. Девушка внимательно оглядела его: высокий, спокойный — так не похожий на того, которого она тогда встретила у знахарки. Янтарно-карие глаза приветливо смотрели на неё, тонкие ноздри едва заметно трепетали, словно что-то вынюхивая. Да и одет он был явно не по погоде: льняная рубаха, с короткой кожаной курткой, кожаные штаны, да оленьей кожи мягкие сапоги — не ровен час замерзнуть можно. Рубена оглянулась, выискивая коня. Мужчина с усмешкой повторил жест, высматривая что-то за своей же спиной: - Я без коня, я же дома. — Будто малому ребёнку пояснял он. —Так что ты ищешь? - Мох. Синий, — недоверчиво буркнула девушка. - Нет его здесь, — фыркнул мужчина. — Пойдём. — Хрипловато, будто пролаял, обронил он. — Проведу. Он развернулся и абсолютно бесшумно пошел по зимнему морозному насту. Спустя минуту он обернулся, и вернулся, чтобы взять девушку за руку и потащить за собой: - Да не сделаю я тебе ничего, глупая. Идём. Тебе ещё домой добираться — будешь долго думать, не успеешь, а там и к Ледяной Невесте в свиту попадешь! И он действительно поволок её за собой, крепко держа за руку. Следуя за Ульфуром, девушка едва поспевала — он шёл невероятно быстро, время от времени к чему-то прислушиваясь в лесу. Казалось, что иногда что у него даже уши шевелятся, будто у настоящего волка. Наконец они перешли ещё пару прогалин, и он остановился. - Здесь. Копай! — и самодовольно скрестил руки на груди. Девушка разрыла кинжалом снег и радостно улыбнулась: - Красота! Спасибо! Они набрали полный мешочек. Ульфур помогал как мог, иногда случайно касаясь руки девушки. Удивительно, но руки у него были тёплые даже в такую погоду. Почему-то захотелось узнать, насколько в них тепло. - Ещё? Эй! — девушка наконец обратила внимание, что мужчина машет рукой у неё перед глазами, явно пытаясь привлечь её внимание. - Да..? — Спохватилась она. — Мне... хватит, — девушка только сейчас заметила, что держит его за руку. Поспешно выдернув руку, Рубена начала поспешно завязывать мешочки в сумке. Ульфур повёл плечами и тоже встал. - Тебе пора, — он снова протянул руку. — Ты замерзла, и скоро Стемнеет. Пойдём, я проведу. Ученица знахарки вновь прикоснулась к тёплой ладони, и Ульфур снова повел её через лес, быстрым упругим шагом. Рубена даже не заметила как он вывел её к тропинке, ведущей к дому знахарки. - Если захочешь узнать о лесе больше, то я всегда у белой скалы, — он махнул в сторону белой гряды на границе с лесом Темного. — Приходи, когда солнце в зените. В любой день. - Хорошо, — неожиданно для себя обрадовалась Рубена. Она спустилась с пригорка и заторопилась к домику знахарки. Обернувшись на полпути она увидела, что место, где стоял мужчина было пусто. Девушка ускорила шаг.