Большая свора псов гнала оленя в сторону ловчих короля. Прищёлкивая и гикая, королевская свита высыпалась на поляну. Горячий белый королевский конь зло грыз удила, хлопья белой пены слетали с окровавленных губ, однако перспектива загнать коня короля не останавливала. Догнать красавца и убить. Убить, чтобы выдрать ещё бьющееся горячее сердце! А потом он поймает белоснежного волка. И шкура станет украшением его саней, а из головы выйдет славный трофей для оружейной. Король, поймал своего любимца ловкого пса Пятно, и пришпорил коня, настигая оленя: - Ату, Пятно, ату! Ещё мгновение, и псина сорвалась с королевской лошади, и рванулась вперёд, настигая подраненного изящного зверя. Спустя секунду олень остановился. Зверь был молод, силён. Он был вожаком, поэтому и принял решение встретить смерть в бою. Сил бежать уже просто не было. Гордо выставив рога, он принял на них первых самых глупых псов. Чутьё подсказывало, что человек побоится нанести вред своим слугам, а значит, пока идёт бой - олень будет жить. Король навёл прицел арбалета. Ещё один пес кинулся, метя в холку. Но олень дёрнулся в сторону, надевая на рога другого смельчака, и псина промахнулась. В гаме драки щелкнул арбалет. Олень упал. Свора торжествующе взвыла. Королевская свита приветствовала меткий выстрел повелителя. Белый волк, наблюдавший за охотой с безопасного расстояния, растворился в тени старых елей... - Ты знаешь, вчера Ульфур мне столько интересного показал... Никогда не думала, что птицы так могут погоду предсказывать, одним только пением! Вон зимородки вчера... — увлеченно рассказывала девушка, перетирая смесь корней в ступке для целебной мази. - Меньше бы ты с ним водилась, дочка, — вздохнула знахарка, — кабы не принёс он тебе беды. - Нет уж, — упрямо ответила девчонка, поправляя прядь вылезшей непослушной рыжей челки, — он столько знает... Побольше твоего! - Ой ли, — насмешливо усмехнулась старая знахарка. — Наверное, именно поэтому этот дурень, когда поранился, ко мне прибежал. Девушка поняла, что сболтнула лишнего, и, надувшись как сыч, продолжила свою работу. Работая, она думала о вчерашних похождениях, да украдкой поглядывала на ленивое солнце, которое упорно не хотело идти к зениту, когда вдалеке послышался шум. - Что это? — встревоженно спросила она. Знахарка вытерла руки о передник и вышла на крылечко. Прислушалась. - Король со свитой на охоте. — Не к добру это. Женщина покачала головой и зябко повела плечами. - Неужто на волка охоту ведут? — Рубена думала, что сказала тихо, но её услышали. - Волка бы травили иначе. Тем более того, за которым король уже год гоняется. Девушка выдохнула, чем вызвала новую усмешку знахарки. - А ты, чай, волчаре этому сочувствуешь? - Ну... — Смутилась девушка. — Я его понимаю. - Рубена отложила ступку со смесью в сторону. — Отец всегда учил не травить зверя понапрасну. Ради удовольствия. - Правильно учил. Собирайся. - Куда? - Пей отвар, да собирайся куда ты там бегаешь каждый день. — Щеки Рубены предательски заалели. — Передашь ему вот это, — знахарка протянула мешочек, от которого приятно пахло. — Он просил собрать. Девушка опрометью бросилась к чайнику, наливая отвар, затем начала собирать свою суму, торопясь изо всех сил. Знахарка лишь ухмылялась, наблюдая за ученицей, и медленно отпивая горячий вкусно пахнущий мёдом отвар. Ульфур всегда появлялся неожиданно. Непременно со спины. Привычно бесшумно подкрадывался и накрывал тёплыми ладонями глаза девушки. Как он это делал, дочка охотника понять не могла, да и если говорить на чистоту, не особо старалась. Это был их ритуал приветствия. И она всегда знала, что потом её крепко обнимут, а дальше каждый раз было по-разному: они могли идти за редкой травой или искать ягоды, наблюдать за птицами или пойти смотреть за пополнением в семье оленей или кабанов — идей было всегда предостаточно. Но вот сегодня его не было. Солнце уже начинало клониться к закату, когда озябшая девушка услышала вдалеке шум охоты. Странно, ведь охота уже должна была кончиться. Рубена отвязала от ветки испуганно прядущего ушами коня, и решила посмотреть поближе на королевскую охоту. Благо шум становился всё ближе, а это означало только одно — охотники загоняли добычу в её сторону. Аккуратно направляя коня, постоянно прислушиваясь, девушка выехала на большую поляну и неожиданно для себя оказалась нос к носу с огромным белым волком. Шерсть была в налипших комьях снега. Большие янтарные глаза смотрели зло и несколько устало. Было видно, что хищник уже давно на ногах и начал уставать. С бока мелкими бусинками катилась из неглубокой раны кровь. И это было опаснее всего — такая мелкая рана быстро пила силы зверя... От неожиданности хищник притормозил и замер, глядя на девушку. Конь, казалось, задеревенел от страха. Но Рубена уже спешилась и сделала шаг навстречу зверю: - Не бойся! Волк пошевелил ушами, словно принимая какое-то решение. Однако в это время на поляну выскочил первый пес, а с другой стороны поляны еще один, отрезая удобный путь к отступлению. Вслед за ними ещё несколько! Свора не подступала близко, чуя опасного противника, но и бросить добычу, от которой уже пахло кровью для разгоряченных псов было невыносимо. Зверь медленно и вполне осмысленно пятился. Девушка медленно шла навстречу. На поляну выскочили ещё собаки. Ещё и ещё. Обложили! Появились первые всадники.