рустью взглянул на вечереющее небо в окне. - Еще когда я был человеком. А потом на очень долгое время я не мог пустить это чувство внутрь. - Почему? - не унималась дочка. - Потому что создавшая меня сделала всё, чтобы я утратил человечность. Жестокая богиня заставила меня своими же руками уничтожить всё то, что я любил и что было дорого мне. Но тогда же она сделала ошибку, благодаря которой я смог влюбиться и даже прийти в Сады Смерти. Вампир с нежностью смотрел на дочь, в который раз отмечая в ней черты своей любимой жены. - Не понимаю, — нахмурилась девочка. - Ты же бессмертный. А если человек умирает, то он умирает. - Людям закрыты дороги в Сады Смерти, а мне когда-то сама Смерть задолжала, и тогда я даже представить себе не мог, как я заберу свой долг. Но началось всё с города Мертвых. Тогда я впервые ослушался Мать... *** Лошади неторопливо трусили по дороге в осеннем лесу. Густой летом, в середине осени лес пропускал редкие лучики света в свою чащу, то тут, то там приоткрывая свои секреты и тайны. Отчетливо пахло осенней листвой и грибами, тянуло сыростью после утреннего тумана, и издали слышались печальные крики птиц, прощавшихся с родными местами до следующей весны. - Куда мы едем? - Вперед. - Загадочная улыбка озарила красиво очерченные и выкрашенные черным губы. - Содержательно. И все-таки. Мы оставили охрану, армию, и вот так просто едем по лесу? - А ты до сих пор считаешь, что я должна кого-то бояться или не смогу дать отпор? - последовал ответ женщины. Мужчина прикусил язык, и умолк, раздосадованный тем, что его любопытство сыграло с ним плохую шутку. Женщина, все еще посмеиваясь, решила нанести еще один укол по самолюбию своего спутника: - Неужели ты думаешь, что я буду бояться кого-то из смертных? Или бессмертных? Я? Мать Хаоса?! - длинные волосы завились змеями, пытаясь добраться до спутника богини. - К тому же, у меня есть охранник. Ты. Ты - мой лучший ученик. Не думаю, что кто-то сможет справиться с тобой. Но ты прав, нам следует поторопиться. Мы должны быть на месте на закате, и до утра закончить все наши дела. - Так куда мы едем, Шерла? - не отступался граф. - В город мертвых. Ближе к вечеру они выехали из лесу. На огромном пустыре было тихо и спокойно. Пожелтевшая трава уже склонилась перед ветром, деревья стояли уже без листвы. И что-то такое было в этом месте одновременно страшное и пустое. Шерла спешилась, и, припав на одно колено, коснулась высохшей травы. - Тоже чувствуешь? - Птиц не слышно, зверья тоже. Слишком тихо, как бы засады не было. - Ты не устаешь меня удивлять, — улыбнулась богиня, вставая с колена. - Чем именно? - Ты услышал мертвую тишину, но не понял, что служит ее источником. Великолепное чутье. Из тебя получится прекрасный маг. Как хорошо, что я тогда дала тебе вторую жизнь. - Я не просил об этом. - Ты всего лишь смертный... - Уже нет. - Хорошо. Ты был смертным, не думаю, что МНЕ стоило слушать что-то там. - Но боги... - Боги унылы и скучны. Они поставили ограничения и сами им следуют. Наш путь - пусть свободы. Мы - Хаос. А теперь смотри! Шерла ткнула затянутой в черную кожаную перчатку рукой в сторону пустыря. Последние лучи закатного солнца багровыми языками пламени слизывали остатки догорающего дня. Тьма наступала. И через пару мгновений на землю опустилась тьма. Шерла окончательно повисла на руке графа, и, чуть подавшись вперед, с интересом стала всматриваться во тьму. А когда на грани видения что-то стало происходить, ткнула пальцем, словно призывая смотреть как можно внимательнее. То тут, то там начали вспыхивать блуждающие огоньки. Чем темнее становилась ночь, тем больше их появлялось. Немного спустя они стали роиться по траве, то и дело взлетая все выше и выше. Откуда-то из травы появился мертвенно-бледный, голубоватый свет, и здесь граф едва не выдал себя. Из ниоткуда стали появляться полупрозрачные дома и улицы. С каждой минутой они становились все более и более реальными, пока на призрачных улицах не загорелись фонари. - Идем. Шерла проверила, легко ли можно отвязать коня, и, накинув капюшон, чтобы скрыть свои необычные волосы, шагнула вперед. Граф чуть помедлил, проверяя легко ли вынимается оружие, и шагнул вслед за Шерлой за грань. Снова взяв своего спутника под локоть, богиня быстрым шагом тянула его куда-то в центр города призраков, попутно раскланиваясь с горожанами, но не останавливаясь ни на минуту ни с кем. При этом она давала урок своему ученику: - Не останавливайся с ними никогда, если они захотят поговорить - догонят сами. Призраки умеют заморочить голову, и ты потеряешься во времени, и останешься в этом городе навсегда. - То есть мы должны уйти до рассвета? - Да. Видишь вон те фонари? - женщина указала рукой на ближайший фонарь. - Как только погаснет последний их них, мы будем во власти мертвых. - Что еще я должен знать? - Ничего не ешь и не пей, иначе быстро умрешь после рассвета, и станешь таким же призраком, как и они. Ну и не верь им, они великолепные лгуны. - Лучше тебя? - ответил шпилькой граф. - Лучше. Идем. Нам нужно успеть набрать воды и уйти отсюда. - Всего лишь? - Всего лишь. - Прошлый мой ученик здесь и остался. - Оптимистично. - Зато не скучно. Поспешим. Граф, пользуясь позицией ведомого, решил получше рассмотреть новое место, а посмотреть было на что. Дома буквально на глазах из развалин и руин становились изысканными творениями из камня и мрамора. Граф шел по улицам, словно в обратном потоке времени, когда пыль превращалась в руины, а руины становились произведениями искусства. Люди из тлена облекались плотью, а их платья из оборванных тряпок становились новенькими и прекрасными нарядами. Было немного жутковато, но богиня вела и вела его в самый центр призрачного города. - Откуда все эти призраки? Шерла торопливо шла, не останавливаясь, но раскланиваясь то с тем, то с иным прохожим. Она ткнула пальцем в одного из приближавшихся людей: - Этот убил свою жену, а затем не выдержал, и убил себя сам. А вон та миленькая девушка заболела чумой, и не придумала ничего лучше, чем прийти умирать в свой родной город. Собственно говоря, она и начала эту эпидемию. - Давай без подробностей? - А вон там та кучка людей убила ведьму, их потом город принес в жертву. - За что убили-то? - Они убили дочку ведьмы, решив, что та прячет от них клады, а когда кладов так и не нашли, убили и мать, и та прокляла всех жителей, чтобы все причастные умерли жестокой смертью. Ну а теперь сюда все призраки слетаются. - Почему именно сюда? - Здесь река из садов смерти переходит порог и попадает в мир живых. Именно здесь эта вода имеет особенную силу. А еще тут песка золотого было много. Люди разум потеряли. Ну и начали это все. Пока не умерли. Но они не любят, когда берут их воду. Так что... Они все также шли в самый центр призрачного города, но от болтовни Шерлы графа отвлек призрак девушки, идущий на противоположной стороне улицы. Сердце тревожно стукнуло, и он замедлил шаг. - Не останавливайся, быстрее. Впереди показался фонтан. Шерла вытянула скляницу, и спрятала в рукаве. - Следи, чтобы мне никто не помешал. Но граф высматривал среди людей-призраков того призрака с улицы. Наконец он нашел ее, и встретился с ней взглядом. Ледяная игла кольнула в сердце, и призрак оказался около него. - Не думала, что встречу тебя, Виктор... - прошелестел мягкий голос. - А я тебя. - Комок подкатил к горлу. - Зачем ты пришел к нам? Ты хочешь остаться со мной? - Рад был бы, но не сегодня, — дыхание морозными каплями вылетало из горла. - Твоя спутница делает то, что делать нельзя. Вас накажут. - Не накажут, если ты поможешь. - Ты знаешь, что я никогда не могла тебе отказать. Но я могу помочь лишь раз. Второго шанса у вас не будет. - Призрак смотрела, как Шерла притирает пробку бутылочки. - Вас уже заметили. Следуйте за мной. Фонари уже скоро начнут гаснуть. Призрак протянула свою бледную руку к фонарю, указывая, что свет стал бледнее, а затем развернулась и быстро поплыла прочь. - Шерла, за ней. - Ты рехнулся? Нам в другую сторону. - Как хочешь. - Граф бросился за призрачной девушкой. - Безумный. Хотя, если это твоя подружка... Но граф уже несся вперед, пытаясь не отставать от призрака, а за спиной Шерлы уже был слышен шепот, не предвещавший ничего хорошего. Ей ничего не оставалось, как устремиться вслед за своим учеником и призраком. Девушка плыла вдалеке, но так, чтобы ее было видно. Шерла бежала изо всех сил, также быстро бежал рядом и вампир, но улицы казались бесконечными. Призраки теперь чувствовали чужаков, и погоня становилась все больше и больше. - Не вздумай обернуться, останемся здесь оба. - Почему? - на бегу бросил граф. - Способность призраков приближаться, когда ты смотришь на них. - Понял. Они неслись по улицам, в полной тишине, сопровождаемые лишь шепотом призраков. - Уже чуть-чуть, спешите! - Девушка-призрак обернулась, и, взглянув на погоню за их спинами, остановилась. - До конца улицы, и потом по мосту. За мостом они не смогут вас тронуть. - Спасибо, — проронил вампир, в последний раз мельком взглянув на лицо той, которую когда-то давно любил. - Это меньшее, что я могу для тебя сделать. Спеши. Граф помчался догонять Шерлу. А призрачная дева встала на пути преследователей. Граф уже не видел, как изменилось миловидное лицо, и что за этим последовало. Фонари гасли один за другим, а они уже были у самого моста. Как только гас фонарь, освещаемая им зона становилась зыбкой, туманной, и довольно быстро таяла. Обувь стучала по камням моста, а фонари гасли уже за их спинами. В отчаянном прыжке о