***
- Жаль, — загрустила девочка. - Отчего же? - поинтересовался граф. - Ну Эйлат умер, и теперь не сможет лечить своих пациентов... - Это правильно, — кивнул вампир, — но ты упустила то, что теперь он может напрямую остановить саму смерть. Разве это не замечательно? Малышка терла подбородок также как отец, когда он думал о чем-то серьезном, взвешивая все за и против. - Да. Так мудрее. Смерть узнала, что такое любить, и как быть милосердной, а доктор всегда рядом, чтобы подсказать ей. Прям как ты, пап! - Это точно, — отец взъерошил волосы на макушке прильнувшей к нему дочки. - Я всегда рядом, когда нужен. Так было и так будет.
Глава 21. Путь к свободе
Маленькая принцесса грустила у окна. Черпан и кукла оставили её одну, что было уже само по себе удивительно. Вампир редко видел свою дочь в таком подавленном состоянии. - Что-то случилось? - тяжкий вздох. Поняв, что случилось нечто действительно из рук вон выходящее, отец начал мягко допытываться. - И всё же, что могло расстроить такую хорошенькую девочку? - он плюхнулся на подоконник напротив. - Пап, — глаза девчонки были полны слез. - Ты часто делал что-то, о чем жалел? Против своей воли? - Было дело. И не раз, — вампир отвел взгляд в синь неба. - И далеко не всегда я себя контролировал. А когда стал Лордом, так путь к свободе был долгим и кровавым. Так что случилось? - Я испортила угощение для гостей. - Ребенок сжался в комочек. - Каким это образом? - сдерживая улыбку спросил отец. - Там был шоколад и клубника... - едва сдерживая слезы, начала малышка. - И я... а потом там... - крупные слезы полились из глаз. - И в общем, я всё съела! А тетя Рубена так любит клубничный шоколад! - Ну, это дело поправимое. Для начала нам нужно будет корзинка для ингредиентов и пару порталов, а там я с шоколадом тебе помогу. Готовлю я с удовольствием, правда, невкусно обычно получается, так что мне нужен будет эксперт, — хитро прищурился вампир, аккуратно вытирая слезы у дочери. - Идем. Но да, не всегда мы делаем так, как хотим. - А с чего начался твой путь к свободе? - девочка спрыгнула с подоконника, намертво вцепившись в руку отца. - С дуэли и плана на несколько ходов... ***
Лагерь стоял на окраине леса. Еще пара дневных переходов, и армия Шерлы докатится до границ своих владений, чтобы начать новый набег на Орден Света. Тщеславная богиня могла бы совершенно спокойно уничтожить гарнизоны и выжечь лично всех и каждого, но она упивалась властью и игрой в простых смертных. Ей нравилось действовать так, как поступают смертные. Повелительнице нравились муки и боль невинных людей. В то же время, боги Света нашли на нее управу, и теперь частенько ей приходилось получать отпор от Светлых. Впрочем, тем слаще были жертвы. Даже армия боялась попасть под ее удары, если Шерла выходила возглавить атаку лично. Когда она выходила в бой, то тут, то там были видны ее черные доспехи, и под прикрытием верных Хаосу генералов, Шерла самозабвенно купалась в крови врагов. Каждый раз она врезалась на острие черного клинка в строй врага, в сумасшедшей надежде выхватить еще одного бойца, достойного ее армии. Она никогда не скупилась на награду для своей орды, но при этом жестоко карала (порой даже лично и с огромным удовольствием) за малейшую провинность. И вот сегодня, сидя на походном троне, устланном мехом черных зверьков, она заскучала. Слуги превратились в бесшумные тени, зная насколько страшна Шерла в состоянии скуки и отвратительного настроения. Наконец ей надоело вино и созерцание пламени огня, и богиня обронила: - Созвать генералов. Тут же по лагерю пронеслась волна, и через пару минут военачальники становились перед ней на колено. Один за другим. Прекрасно зная, что встать они смогут, лишь тогда, когда соберутся все. Шерла с удовольствием смотрела на склоненные гордые головы... Пятеро из шести. Не хватало еще одного. И щенка. Уже год как Виктор прятал своего щенка, дрессируя. Пора показать. Красивые губы озарила тень улыбки. Наконец влетел вампир, но не склонил колени, а лишь склонил голову. - Ты опоздал, — прошипела разъяренная богиня. – На колени! - Я был в дозоре, — послышался спокойный ответ. – Быстрее невозможно. - Я хочу видеть твоего щенка. Виктор вздрогнул, понимая, что сегодня решается участь его ученика – или он выживет, или Шерла его убьет. Спорить было бесполезно - так она убьет его даже без испытаний. - Он ещё не готов. - Сегодня истекает год с тех пор, как ты вызвался его учить. - Я просил два. – Прошелестел ответ. - Год или два – какая разница? Если в нем нет Хаоса, он не сможет, хоть ты его пару веков будешь учить. - Через год у него появится хотя бы призрачный шанс выжить в дуэли с Вами, Госпожа. Шерла встала и подошла к своему любимчику. В ее глазах загорелся интерес, и теперь они ярко сверкали, выдавая истинную сущность повелительницы Хаоса: - Шанс? Ты высоко ценишь своего щенка. Хорошо. Если ты так за него боишься, то выбери любого. Хотя... - она выдержала паузу, — у меня есть идея более интересная. Зови щенка! Вампир отошел, отдавая короткий приказ, и несколько минут спустя через кольцо охраны прошел оборотень. Ульфур настороженно смотрел по сторонам, поглядывая на генералов, и избегая взгляда Шерлы. От нее не укрылось, насколько мягко, бесшумно и осторожно он трусил, словно настоящий волк. Белые волосы, как и черные волосы его учителя, сегодня были убраны в высокий хвост. Только если вампир не любил украшения, то в волосах оборотня были вплетены кожаные ленты и бусины, какие-то травы. Мягкая свободная одежда не сковывала движения, и он был готов к трансформации в любой момент. Мощь чувствовалась. Ей это понравилось. Обманчивая мягкость, скрытая плавностью движений. Щенок вырос. Шерла облизнула губы, и подалась ближе, опираясь на подлокотники своего черного трона. - Мое почтение Великой Матери, — традиционно поздоровался Ульфур, опустив голову. - Твой щенок стал вежлив, — низким голосом похвалила богиня. – Мне нравится. - Мой УЧЕНИК еще юн и многое не умеет, Великая Мать, — отрезал вампир. - Я уже сказала, если в нем нет Искры Хаоса, то толку от него не будет. - И все равно я бы не торопил события. Загубить драгоценный камень грубой шлифовкой... - Ты что-то сказал? - Методы Госпожи часто заканчиваются смертью ученика. Ничего более. Шерла и Граф буравили друг друга взглядами, и наконец, она приняла решение: - Хорошо. Я дам ему фору. Пусть выберет любого из моих генералов. Сможет выиграть – займет его место, и получит ответ на любой свой вопрос. В этот момент глаза оборотня засветились: - На любой? – глухо спросил он, но его услышали. - На любой. Тем более что я знаю твой вопрос. – Улыбнулась своенравная богиня так, что у всех по коже пробежали леденящие мурашки. - А если у меня несколько вопросов? - Несколько? - Да. – Ульфур спокойно смотрел на нее. - Твой щенок умеет удивить, Граф, — облизнула губы Шерла. – Мне уже интересно. Богиня встала, подошла к оборотню, осматривая его со всех сторон. Ульфур замер, не шевелясь, и лишь заострившиеся кончики ушей выдавали то, что он был готов к нападению. Пройдясь еще раз взглядом по фигуре оборотня, Шерла вернулась на свое место и огласила правила: - За каждого поверженного генерала ты получишь ответ на один вопрос или выполненную просьбу. Выигравший оставляет право за собой на решение о смерти или жизни побежденного. Круг! Шерла хлопнула в ладоши, ожидая пока толпа зевак ее армии торопливо расступалась, готовя большой круг для поединка. - Кто первый? – с оживлением в голосе спросила Шерла. - С позволения Великой начну я, — в придворном реверансе склонился Аметрин. Получив кивок в знак согласия, демон развернулся к противнику, разворачивая простой с виду веер. Томно обмахнувшись, он взвился высоко в ночное небо, чтобы обрушиться с молниеносной атакой на соперника, однако волка уже не было на месте. Аметрин едва успел раскрыть второй веер, чтобы погасить удар атакующего волка у самой своей шеи. Хрустнул стальной веер, и волк оказался у самого лица демона. Аметрин поспешно просипел, что сдается. - Довольно! – остановила оборотня Шерла. – Чего ты хочешь? Волк отпустил демона, принимая облик человека, и задал вопрос: - Где мой сын? - Ты последний из своего племени. Следующий! - Наша госпожа, — склонились близнецы в поклоне Опалит и Морион. Миг спустя Ульфур упал на колени, пытаясь разжать тиски невидимой удавки. Еще миг и он взлетел в воздух, повиснув в паре ярдов от земли. - Это было даже скучно, братик, — протянула Морион. – Он не видел наших ниточек. Давай убьем его? С этими словами девушка подошла и тронула воздух под оборотнем, и в свете костра блеснули нити кукловодов. Хищно улыбнувшись, Морион потянула за нити, сопровождаемая полным гнева взглядом волка. Нити оросились алым. Граф дернулся, но тяжелая рук