ову. - Ты опоздал, — прошипела разъяренная богиня. – На колени! - Я был в дозоре, — послышался спокойный ответ. – Быстрее невозможно. - Я хочу видеть твоего щенка. Виктор вздрогнул, понимая, что сегодня решается участь его ученика – или он выживет, или Шерла его убьет. Спорить было бесполезно - так она убьет его даже без испытаний. - Он ещё не готов. - Сегодня истекает год с тех пор, как ты вызвался его учить. - Я просил два. – Прошелестел ответ. - Год или два – какая разница? Если в нем нет Хаоса, он не сможет, хоть ты его пару веков будешь учить. - Через год у него появится хотя бы призрачный шанс выжить в дуэли с Вами, Госпожа. Шерла встала и подошла к своему любимчику. В ее глазах загорелся интерес, и теперь они ярко сверкали, выдавая истинную сущность повелительницы Хаоса: - Шанс? Ты высоко ценишь своего щенка. Хорошо. Если ты так за него боишься, то выбери любого. Хотя... - она выдержала паузу, — у меня есть идея более интересная. Зови щенка! Вампир отошел, отдавая короткий приказ, и несколько минут спустя через кольцо охраны прошел оборотень. Ульфур настороженно смотрел по сторонам, поглядывая на генералов, и избегая взгляда Шерлы. От нее не укрылось, насколько мягко, бесшумно и осторожно он трусил, словно настоящий волк. Белые волосы, как и черные волосы его учителя, сегодня были убраны в высокий хвост. Только если вампир не любил украшения, то в волосах оборотня были вплетены кожаные ленты и бусины, какие-то травы. Мягкая свободная одежда не сковывала движения, и он был готов к трансформации в любой момент. Мощь чувствовалась. Ей это понравилось. Обманчивая мягкость, скрытая плавностью движений. Щенок вырос. Шерла облизнула губы, и подалась ближе, опираясь на подлокотники своего черного трона. - Мое почтение Великой Матери, — традиционно поздоровался Ульфур, опустив голову. - Твой щенок стал вежлив, — низким голосом похвалила богиня. – Мне нравится. - Мой УЧЕНИК еще юн и многое не умеет, Великая Мать, — отрезал вампир. - Я уже сказала, если в нем нет Искры Хаоса, то толку от него не будет. - И все равно я бы не торопил события. Загубить драгоценный камень грубой шлифовкой... - Ты что-то сказал? - Методы Госпожи часто заканчиваются смертью ученика. Ничего более. Шерла и Граф буравили друг друга взглядами, и наконец, она приняла решение: - Хорошо. Я дам ему фору. Пусть выберет любого из моих генералов. Сможет выиграть – займет его место, и получит ответ на любой свой вопрос. В этот момент глаза оборотня засветились: - На любой? – глухо спросил он, но его услышали. - На любой. Тем более что я знаю твой вопрос. – Улыбнулась своенравная богиня так, что у всех по коже пробежали леденящие мурашки. - А если у меня несколько вопросов? - Несколько? - Да. – Ульфур спокойно смотрел на нее. - Твой щенок умеет удивить, Граф, — облизнула губы Шерла. – Мне уже интересно. Богиня встала, подошла к оборотню, осматривая его со всех сторон. Ульфур замер, не шевелясь, и лишь заострившиеся кончики ушей выдавали то, что он был готов к нападению. Пройдясь еще раз взглядом по фигуре оборотня, Шерла вернулась на свое место и огласила правила: - За каждого поверженного генерала ты получишь ответ на один вопрос или выполненную просьбу. Выигравший оставляет право за собой на решение о смерти или жизни побежденного. Круг! Шерла хлопнула в ладоши, ожидая пока толпа зевак ее армии торопливо расступалась, готовя большой круг для поединка. - Кто первый? – с оживлением в голосе спросила Шерла. - С позволения Великой начну я, — в придворном реверансе склонился Аметрин. Получив кивок в знак согласия, демон развернулся к противнику, разворачивая простой с виду веер. Томно обмахнувшись, он взвился высоко в ночное небо, чтобы обрушиться с молниеносной атакой на соперника, однако волка уже не было на месте. Аметрин едва успел раскрыть второй веер, чтобы погасить удар атакующего волка у самой своей шеи. Хрустнул стальной веер, и волк оказался у самого лица демона. Аметрин поспешно просипел, что сдается. - Довольно! – остановила оборотня Шерла. – Чего ты хочешь? Волк отпустил демона, принимая облик человека, и задал вопрос: - Где мой сын? - Ты последний из своего племени. Следующий! - Наша госпожа, — склонились близнецы в поклоне Опалит и Морион. Миг спустя Ульфур упал на колени, пытаясь разжать тиски невидимой удавки. Еще миг и он взлетел в воздух, повиснув в паре ярдов от земли. - Это было даже скучно, братик, — протянула Морион. – Он не видел наших ниточек. Давай убьем его? С этими словами девушка подошла и тронула воздух под оборотнем, и в свете костра блеснули нити кукловодов. Хищно улыбнувшись, Морион потянула за нити, сопровождаемая полным гнева взглядом волка. Нити оросились алым. Граф дернулся, но тяжелая рука предводителя летунов удержала его. Там, где падали алые капли, заклубился туман, принимавший вид волчьих голов. Морион отступила под защиту брата-близнеца. Туманные волки грызли ловчую сеть Мастера Марионеток, и перехватывали все те новые нити, что на них пытались набросить. Не прошло и минуты, как Ульфур стоял на земле. Призрачные волки взяли его в кольцо, закрывая собой, и миг спустя белый зверь растворился в волчьем тумане. Туман плеснул под ноги всех стоявших, невольно сделавших шаг, докатился до ног близнецов, и тут же показались уже знакомые морды туманных волков, схватившие за ноги Опалита и Морион. Еще мгновение и белый туман проглотил их. На площадке стояла тишина. Туман медленно расходился. Когда стало видно, все увидели, как Ульфур держит в руках обоих бесчувственных кукольников. Оборотень молча подошел, и бросил их к ногам Шерлы: - Что ты сделала с моей стаей тогда? Где они? - Тогда я убила всех, кто мне не повиновался. Я сожгла всё дотла. Их пепел развеял ветер. Глаза волка горели ненавистью, и это как никогда нравилось Шерле. Ульфур вскинул руку, ловя стрелу. Но удивленный взгляд Шерлы заставил его снова говорить: - Убивать Вас не входит в мои планы. Пока что. Стрела жалобно разлетелась, а он уже поймал вторую: Алая Лучница решила не тратить время зря, и пошла в атаку, не особо сильно задумываясь о потерях. Смертоносный ливень обрушился на то место, где только что стоял Ульфур, едва не прошив ноги Шерле, однако богиня даже не пошевелилась. Разъяренная Лучница поливала площадку градом стрел, зажимая оборотня в кольцо. Наконец у него просто не осталось места, кроме небольшого коридора ярдов в пять-шесть, по которому сейчас и шла красивая лучница. Мягкие шаги, легкое покачивание бедрами, позвякивавшие браслеты на запястьях... Каждое ее движение завораживало, подчиняло себе: - Тебе не стоит бояться, смерть – это всего лишь начало, — мягко проворковала она тоном кошки, играющей с добычей. – Хочешь, я тебя поцелую? Пальцы Гиацинты скользнули по груди оборотня, губы были так близко, но твердая рука остановила руку соблазнительницы, вывернула запястье и отравленная стрела выпала из пальцев. Одно неуловимое движение, и Ульфур уже стоял за ее спиной, выпустив когти. Стоило Гиацинте пошевелиться, как по горлу потекла тоненькая струйка в том месте, где край когтя касался горла. - Не хочу, — ухмыльнулся он, произнося это ей на ухо. - А ты быстрый, — выдохнула она, — мне приятно с тобой... драться. Подумай, — и уже громче закончила. - Сдаюсь! Ульфур ослабил хватку и выпустил ее, наблюдая, как исчезают магические стрелы. - Граф знал о том, что ты уничтожила моих людей? – задал он вопрос. - Да. Убьешь его? – провокационно усмехнулась Шерла. - Еще два боя? У меня еще есть вопросы, — холодно улыбнулся оборотень. Шерла довольно улыбнулась, и кивнула, давая согласие на бой лидеру летунов. Высокий, массивный предводитель драконов и прочих летунов не спеша взял в руки боевую двуручную секиру. Огромное оружие на массивной рукояти в его могучих руках покоилось как младенец на руках любящей матери. Легко закинув его на плечо, он сделал шаг вперед, к присматривавшемуся к нему оборотню. - Меньше бы ты вопросов задавал – живее бы был, — прогрохотал он. Белый волк лишь оскалил пасть в ухмылке, легко отпрыгивая от сокрушающего удара. Впрочем, соперник долго ждать не стал, и вскоре волк завертелся юлой вокруг него, уходя от ударов. - Щенки любят, — он замахнулся, — играть. И я люблю. Волк соскочил с острия секиры и, превращаясь на ходу, попытался вцепиться в шею гиганта. Однако его когти лишь полоснули по твердой темной чешуе дракона, принявшего свое подлинное обличье. Ульфур выругался, и припустил в сторону от струи жаркого драконьего пламени. Дракон саданул хвостом, разъяряя себя, и бросился в атаку. Оборотень снова ушел от атаки, но теперь он был уже за спиной соперника. Быстро освободив руки, он припал ладонями к земле, что-то бормоча. Стибнит быстро передвигался по земле, надвигаясь на оборотня. Вот дракон уже разинул пасть, готовясь проглотить ученика Графа, когда споткнулся и упал. Ящер дернулся, но встать не смог – невесть откуда взявшиеся ростки нежной зелени стремительно опутывали предводителя крылатых. Еще минута, и дракон лежал на земле, тщательно завернутый в кокон из зеленой поросли. Ульфур подошел к Шерле. - Что же ты спросишь на этот раз? - Я узнал всё, что мне было нужно. Теперь я хочу знать всё о Хаосе в живом. Научи меня! - Учить тебя, — богиня задумчиво потирала точеный подбородок, — ну что ж, я дала слово. Что-то еще? - У меня остался последний бой. - А ты самонадеян. Иди! Ульфур грациозно поклонился, и обернулся к своему наставнику. Вампир спокойно сбросил пл