***
Девочка старательно обрывала хвостики клубники в этот раз даже не пытаясь съесть лишнюю ягодку, хотя они набрали ягод с запасом. - То есть ты не хотел стать тем чудовищем, которое из тебя сделала богиня, — сосредоточенно осматривала особенно прекрасную клубничку малышка. - Разумеется нет, — жестом разрешил съесть ее отец, — да и кто в здравом уме поменял бы перспективу и планы на бесконечные набеги на мирных? Поверь мне, нет ничего славного в уничтожении мирного города. Мне пришлось научиться мастерству скрытия своих мыслей, но Шерла не смогла забрать у меня самого главного. - Чего? - Того, что важнее всего на свете... Но те три года, пока Ульфур завершал обучение были самыми сложными для меня. *** Город горел. Зарево полыхающего пожара уничтожало все на своем пути. Крылатые носились в воздухе, добивая тех, кто пытался уйти. Внизу пехота грабила город, быстро превращающийся в пепелище. Яркие огни пожаров, клубы темного дыма, кровь, крики и стоны, злой хохот и вопли победившего сброда Хаоса звучали предсмертным хрипом некогда богатейшего торгового города. Зря они отказались платить дань. Зря. Темный генерал, стоявший на крыше одного из домов, стоял на самом краю, наблюдая и изредка отдавая приказы. Одежда была буквально пропитана кровью. Что вампир, что его оружие утолили свою Жажду сегодня сполна. Огни умирающего города отражались в янтарных зрачках темного воина - свою миссию он выполнил, но не хотел возвращаться. Сколько таких городов пало к его ногам? Он уже не помнил. Года слились в единую череду. Жажда, подаренная Матерью, гнала вперед, подчиняла, но так и не смогла его сломить. Вкус крови пьянил, давал силу и власть, но так и не смог подчинить себе гордого воина. Темный. Это прозвище прилипло. Граф. Давно уже стерлось имя его рода. Исчез род. И только он продолжал жить. Едва заметная улыбка озарила губы вампира. Вечность.... В чем прок от нее, если то, что было для него важным, уже рассыпалось прахом в песке времен? Что-то блеснуло снизу, и Темный перехватил рукой в паре сантиметров стрелу с серебряным наконечником. Жестом остановил телохранителей: - Я сам. И шагнул вниз с крыши. Воины суетились, а он шел вперед. Он уже взял запах крови стрелка и теперь с интересом ловил свою жертву. Фигурка в темном опаленном огнем капюшоне мелькала впереди. Губы Темного растянулись в улыбке - девушке не уйти. Он настиг девушку через пару минут. Меньше минуты потратил, чтобы обезоружить и впиться клыками в беззащитную шею... Глаза горели янтарем Хаоса, сила переполняла его, когда он услышал: - Надежду не отнять... Темный отстранился, глядя как тускнеют некогда синие глаза жертвы. - Надежду... - голос был глух. - Что ты знаешь о надежде? Мгновение и в проулке, где он догнал стрелка, осталось только тело девушки. Поздно вечером, расположившись у огня возле костра Шерлы, он смотрел на то, как полыхает пламя, как переливается огонь, как весело трещат беззаботные прутья, он думал. Воины и советники, думая, что Великий занят новым планом Богини, не трогали его. Но вот из ниоткуда, из темноты ночи к огню устремилась яркая дневная бабочка. Пестрые крылья, яркие краски солнечного дня - все это должно было бы погибнуть через миг в свете яркого костра, но... Темный вскинул руку и между пальцев оказалась поймана глупая бабочка: - Куда же ты, глупая, сгоришь! - пробормотал вампир. Бабочка попыталась трепыхнуться, но сильные пальцы, бережно, но надежно держали ее. Темный внимательно смотрел, как беззащитное создание перебирает лапками, пытаясь освободиться, чтобы снова отправиться на яркий свет к своей погибели. Темный поднялся, вскочил на коня и покинул лагерь. Далеко от лагеря Темного Легиона, которым он командовал, в небе рассыпались звезды. Здесь не было ни малейшего намека на губительный свет костров. Темный остановил коня, и разжал руку. Бабочка, не верившая, что ее наконец-то освободили, осторожно перебирала лапками по сильным, мозолистым пальцам вампира. Она даже не подозревала, что ходит по воплощению смерти. Но вот она дрогнула крылышками и легко сорвалась с руки Темного. Еще несколько мгновений и она растворилась в звездном свете ночи. Темный еще долго стоял, глядя на бездонное ночное небо. И лишь когда звезды стали бледнеть, он вернулся в лагерь. Когда у тебя отнимают всё, у тебя остается надежда... Когда отнимают и ее остается вечность, чтобы найти то, ради чего стоит жить. Шерла забрала всё. Но она так и не смогла его покорить. Смерти нет. Впереди вечность. Он найдет способ стать свободным. Как эта бабочка... Последнее, что у него осталось... Единственный шанс на победу. Надежда. *** Мужчина устало улыбнулся дочке, стряхивая старинные воспоминания. - Итак, клубника готова. Что дальше? - Нам нужны молоко, сахар и масло, чтобы сделать шоколад. - Слушаюсь, моя повелительница, — шутя отсалютовал отец, приступая к следующей части приготовления угощения.