***
- Вкусно получилось... Вроде бы. Девочка затаила дыхание, когда отец начал вынимать застывший шоколад из формочек. - Мне кажется, эта конфетка не достаточно хороша... Ее нужно уничтожить. Конфетка полетела в руки малышки. Ребенок в восторге откусил маленький кусочек и зажмурился от удовольствия. - Вкусно, пап... - Вот и замечательно. - Но ты так и не сказал, как же вы с дядей Ульфуром очутились здесь. - Мы отбыли в составе Орды еще долгие три года. А затем произошло то, что заставило нас покинуть Орду и армию в поисках спасения для этого мира. - Что случилось? - Люди, подстрекаемые Карнеолой и мелкими божествами, которые думали, что они служат Свету, начали истребление всех существ, не похожих на людей. Это сводило с ума породившую всех Шерлу. Обе богини начали сходить с ума. И когда появились валькирии, это позволило нам временно скрыться в поисках убежища. - Валькирии? - Они самые, жрицы храма Света, ослепленные им...
***
Воздух весны пьянил тем сладким вкусом несравнимого ни с чем аромата, когда колкие искры зимы уже уходили, а синь бездонного, яркого, бесконечного неба сводила с ума не одну душу. В такие моменты сердце замирало в предвкушении чего-то нового, непонятного, но, безусловно, интересного и хорошего. В эти особые дни, когда в воздухе пахло клейкими почками так, что легкий приятный привкус горечи аромата оставался на кончике языка мир воспринимался иначе. Еще немного, и из почек появятся первые клейкие листочки, храбрые первоцветы уступят место весеннему разноцветью, а еще все укроется белыми лепестками... Совсем скоро... Время, идеальное для признаний, тайных встреч, прекрасных безумств, и мира... Жрицы Белого Храма богини Света Карнеолы готовили свой храм к поре обручений. Юные ученицы тайком мечтали, что их тоже заметят, и карьера жрицы света превратиться в карьеру жены какого-нибудь доблестного рыцаря или доброго богатого торговца, поэтому в храме слышались веселые песнопения и тихие смешки. Девушки не сдерживали своей радости в ожидании когда зацветет самое главное дерево при храме, и они снова откроют свои двери, закончив суровый пост послушания Свету. Однако настоятельница храма была невесела. Она была мрачнее тучи. Дело в том, что утром она получила вести от брата, что фронт рыцарей был прорван и волна Орды Хаоса катилась к их городку. Неспокойное сердце трепетало в волнении о судьбе брата, но в то же время она была истинной Светлой, и искренне верила, что Карнеола защитит их храм и город, а молитвы остановят Хаос, и темный клинок разобьется как темные волны бессильно откатываются от маяка в шторм. Она смотрела на безмятежно веселящихся девушек и искренне просила богиню, чтобы та отвела беду... Однако, в этот раз все пошло не так, как она хотела. На рассвете следующего дня тревожно забил набат: темные показались на горизонте. Сама погода не благоволила им, и вслед за силами Хаоса шли свинцово-черные тучи весеннего шторма. Город же готовился к обороне. Городские ворота были закрыты, кроме одних — через них из города уводили женщин и детей. Отряд рыцарей организовал все быстро и слажено — они должны были сопроводить женщин, и вернуться назад. Люди спешили, и как могли, помогали. В городе запахло слезами. Белый Храм ответил отказом: - Если мы покинем город, то кто закроет вас щитом? Исключено! Мы будем молиться, и это придаст вам сил. Воевода понял, что спорить бесполезно, и отправил отряд, выбранный для сопровождения жриц на стену. На той стороне затрубили рога. В городе закрыли последние ворота. В безветрии отчетливо пахло грозой. Но отдаленный гром заглушал рокот барабанов. Ритм ускорялся, а горизонт закрывала тьма — генералы вели свои войска. В небо взмыла стая драконов, за ними гарпии, а пехота перешла на бег. Защитники отдали приказы лучникам. Маленький город. Маленький гарнизон. Орда. Меньше часа длился бой, пока город пал. Орда выбила всех, кто мог держать оружие, и Стибнит победно трубил на главной башне города. Оставался лишь храм. Остатки лучшего отряда рыцарей медленно разменивались и таяли... Горстка таяла, но не сдавалась. - Предложите им сдаться, и я их отпущу. Кто захочет, может присоединиться к нам. Жаль таких терять. - Они слишком преданы Свету, Граф, — фыркнул Аметрин, вытирая белоснежным платком перепачканные до локтя руки. - Поддерживаю! - гулко прорычал Стибнит, приняв облик человека. - Они рудниками уничтожили половину леса. Давайте их заставим лес садить? - Посмотрим, что ответят. А что делать со жрицами? Посмотрите, какой они щит возвели. Эти не сдадутся. Там определенно есть кто-то с искрой Света. - Девочки, — мечтательно облизал кровь с пальцев Аметрин, — у меня давно свита не менялась. Давайте разнесем этот храм? - Ну а почему нет? - Граф махнул рукой, останавливая своих воинов. - Пойдемте. Тройка темных стояла у самой границы Светлого купола. Было видно как истово молятся женщины. Вампир искал источник. Если сломать самую сильную — остальные сдадутся. - Отриньте Свет. Мы оставим вас и дадим уйти тем, кто захочет. Нет - я вам не завидую. - Звучный голос перекрывал едва слышный шепот молитв. - Свет сильнее Тьмы. Так было и будет всегда. - Настоятельница смотрела на него гордо и презрительно. Презрение? Вампир облизнулся. - Так что было первым? Свет или Тьма? - Свет! Начальный! Истинный! - Ложь. - Слово камнем упало в защиту храма. - Только Хаос лжет. - Зачем нам ложь? Мы берем что хотим и когда хотим. В начале Хаос сотворил Мать. Мать сотворила миры, а затем из порядка миров появился Свет. - Ложь. - Ты боишься, — парировал вампир, — свет яркий и блестящий, но во Тьме видно все. И дурное и хорошее. Сдавайся. Я пощажу и тебя и твоих женщин. Вы покинете город. - Нет. - Без тьмы не было бы дня. Я дал вам шанс. Я докажу. Вампир подошел к куполу, снял перчатки, и открытой ладонью уперся в купол. Яркий свет попытался окутать его, но в ответ лишь ярче загорались глаза Лорда Хаоса. - Вы пришли в этот мир вторыми. Вы убивали и уничтожали во имя Света, что вы знаете о нем? Воздух вокруг вампира искрился, по телу пробегали белые молнии, он все глубже погружался в щит Света. - Мы защищались! - Ложь! - прорычал вампир. - Вы уничтожаете всех, кто не такой, вы не способны ни на что!!! Миг, и щит подернулся рябью, и дрогнул. Темный прошел. Женщины в ужасе прекратили молитвы, и теперь смотрели на настоятельницу, ожидая приказов. - В храм все! Живо! Женщины развернулись и побежали. Вампир не спеша натянул перчатки, и отдал приказ к штурму. Внутренние ворота быстро закрывались. Бегущие мужчины не успели буквально доли секунд. Женщины переглядывались. Кто-то плакал. Но настоятельница приняла решение. Она знала, что ждало девушек. Она сама когда-то была пленницей. Но они уйдут в Свет. - Сестры! Мать защитит нас! В этот момент молния ударила в кучу хвороста, приготовленную для ночного костра, который обычно жгли всю ночь, когда открывался храм. Пламя быстро и весело растеклось по костру, чарующе. Маняще. - Сестры! Это знак от Богини! Не бойтесь! Настоятельница, не боясь и не обращая внимания на выламывание ворот, пошла к пламени. Жар был невероятный. Она поправила накидку, и первой шагнула в языки пламени. Девушки переглянулись, и одна за другой пошли вслед... Запах гари смешался с ароматом почек, но ни звука не было на площадке храма, когда выломали ворота. Последняя девушка решительно шагала в пламя, встретившись взглядом с графом. *** - Принимай души, Карнеола! - Зачем они мне? - Они погибли с твоим именем на губах... - Они убили себя. Нет им места в Свете. - Недовольно буркнула богиня, — то воинов мне, теперь еще этих самоубийц. Я ту молнию не посылала! Шерла тем временем расхохоталась: - Дети света не нужны матери! Потому что они посмели ее защитить! Другие боги смотрели на сестер. - Они не заслужили Света, но покой... перерождение наконец...? - Пусть кто хочет, тот и возится — свет это когда без боли и мучения! Иначе это не свет! Карнеола фыркнула, и исчезла. Шерла стояла и думала, волосы туманным клубящимся орелом перетекали из прически в прическу, словно волны черного океана. - Эти женщины не сдались, а падшие воины не поймут мира без воинов... Храбрые.