с небольшим отрядом исчезал на пару дней, по каким-то своим ведомым лишь ему делам, пока... Пока они не исчезли почти на весь цикл Малой Сестры, на полные четыре недели. Еще большим удивлением было, что Король привез миловидную девушку, которая быстро покорила его сердце и вскоре заняла трон по левую руку от Короля. Хризолла была дочерью звездочета, некогда служившего при дворе одного из королей Восточных Королевств. Матерью была личная ведьма королевы - ее способности к прорицанию пугали всех, кроме королевы. Женщина славилась еще необычной красотой. Говаривали, что тогда ведьма пленила и сердце сына тогдашнего короля, однако что-то произошло, и звездочет с первой красавицей двора бежал. Никто не знал, что же она нашла в нем, однако и теперь вслед королеве Хризолле часто летели шепотки придворных дам, что лишь ведьма могла покорить сильное сердце короля Агата. Сам же Агат многому учился у жены и всячески потакал её тяге к знаниям, а это оценили все ученые королевства, которых королева Хризолла взяла под свою опеку. Нововведения мастеров облегчали тяжелый труд, маги делали безопасными свои лаборатории и спокойно что-то испытывали теперь уже без опасных для города последствий. Появились в городе снова и игорные дома... Игорный бизнес процветал. Разные залы были рассчитаны на разных игроков. Карты, фишки и монеты переходили из рук в руки. Одни дома были закрытыми - там играла знать, а в других любой мог зайти и перекинуться в партию картишек или бросить кости... И вот в такой и зашел незнакомец. Темные глаза скрывал потрепанный плащ из мешковины, руки были не очень чистыми, то от того, что он много прошел, опираясь на простую палку, то ли просто не было денег на нормальный ночлег - кто знает. Светло-русые волосы были жесткими словно солома и торчали во все стороны из-под видавшего виды капюшона. Реденькая бородка и неопределенный возраст - ему могло быть и двадцать и сорок. Мужчина был невысок ростом, легкая сутулость и некая неуверенность жестов не могли сказать о нем совершенно ничего, но воином он определенно не был. Задумчиво он стоял позади всех, наблюдая за игроками. Засаленные карты мягко шлепали о стол, монетки меняли хозяев, а он все стоял да стоял, опираясь на свой посох. Наконец один из игроков досадливо крякнув, шлепнул картами об стол, и взяв свой опустевший кошелек, покинул стол. Незнакомец сел. Аккуратно приставил рядом свой дорожный посох... - Деньги-то есть? Без денег, отец, нельзя, — говоривший поковырялся длинным мизинцем в зубах. Незнакомец молча отвязал небольшой мешочек от пояса, и достал серебряную монетку. Крутанул в пальцах, и положил на столик. Говоривший попробовал монетку на зуб, якобы сморкнулся, и не прошло и минуты как к столику подсели еще двое. Шулеры чуяли нутром легкую добычу, однако что-то пошло не так. Срезанная колода ложилась не теми картами, которыми ее сдавали. Снова и снова. Монета за монетой росла кучка около непонятного игрока. И так и эдак пытались они обыграть его. И вот уже под столом показан тайный знак и к ним подошла охрана заведения. Очередная смена карт и снова непонятный человек выигрывает... - Мил-человек, пойдем с нами, — рука охранника тяжело легла на плечо незнакомца. - Отчего же не пойти, если человек хороший, — улыбнулся уголками губ мужчина, тяжело вставая. Не торопясь он собрал все монетки со стола, засунул в старый потертый мешочек, приладил к поясу под молчаливые взгляды других игроков. И, опираясь на свой посох, вышел из заведения. На улице его ждали. Несколько разбойников, поигрывая кто кинжалом кто ножом, внимательно ждали его приближения. Незнакомец же спокойно шел вслед за своим проводником, словно не догадываясь куда его ведут. Наконец они подошли к компании. Проводник остановился и сделал шаг вперед. - Пришли что ли? - спокойно спросил незнакомец. - Да. Свое ты уже отходил, — донесся смешок. - Неисповедимы пути Сестер. Но вряд ли они ставили вас в курс дела, — отшутился стандартной шуткой незнакомец, присев погладить невесть откуда взявшегося черного кота. - Да он ещё и шут, ребята, — поднял голову главарь. - Не люблю шутов. Кончайте его! С неожиданной прытью сидевший до этого незнакомец отпрыгнул в сторону. Кинжал, которым его собирались зарезать, неведомо как оказался у него в руке. Особо не задумываясь он полоснул им по горлу обидчика, рисуя кровавую улыбку, а затем к удивлению разбойников полоснул кровавым кинжалом по запястью уже себя. Бусинки алой крови застучали оземь. Губы незнакомца нехорошо улыбались: - Черпан! - кот оказался у его ног, встал на задние лапки, и подставил пасть каплям крови. Разбойники притормозили, в непонятках глядя что же такое происходит. Зря. - Черпан! - голос наливался силой, фигура стала прямее, от старика не осталось и следа. - Вперед! Кот зашипел, изогнулся, быстро увеличиваясь в размерах, и вот уже неясная тень то ли животного, то ли человека скользнула черной молнией вперёд. Незнакомец спокойно перетягивал рану тряпицей, мало обращая внимания на то, что происходило в нескольких футах от него. Крики удивления сменились криками ярости, ярости - криками боли. И не прошло и минуты как воцарилась тишина. Незнакомец поднял свой дорожный посох и не торопясь пошел прочь. Кот, уже нормального размера, вскоре прыгнул ему на плечо. Он почесал его под окровавленной мордочкой, которую тот тут же начал вылизывать: - Обжора. - Их кровь ничто по сравнению с твоей. Но мой голод чуть утолила. - Нашел с чем сравнивать, — фыркнул мужчина. - Ну с чем есть, с тем и сравниваю, — старательно слизывая остатки крови, буркнул кот. - ЭТО здесь? - Да. Вампир в этом городе. Его ауру сложно спутать, а на соседней улице остатки его ужина. Граф развлекался здесь не так давно. Тело еще было теплым. - Это хорошо. - Ничего хорошего - он выпил ее всю! Не оставил мне ни капельки! - Обжора, — незнакомец всё ускорял шаги. Где-то позади послышались крики стражи - как всегда, доблестные охранники порядка и закона опаздывали. Впрочем, это было на руку хозяину Черпана.