***
Королевский бал всегда был событием. И если во времена правлений прежних королей и королев это был вечер состязаний блеска роскоши дам и экипажей, то сейчас на балы приглашали самые светлые умы королевства. Королева Хризолла ввела моду на ученых и изобретателей. И результаты не заставили себя ждать. Масса механизмов влилась в жизнь горожан, облегчая труд доставки в город и замок воды. По новой системе высадили висячие сады, превратив город в цветущий сад фруктовых деревьев, которые совершенно бесплатно обрывали дети бедняков. На улицах теперь в нескольких кварталах уже светили штуки, носившие диковинное слово – фонари. Они были лучше факелов потому, что огонь был спрятан внутрь коробки с прозрачными стенками, и светили даже тогда, когда был ветер или дождь. Армия короля Агата обзавелась новым механическим оружием, благодаря которому буквально пару недель тому назад была разбита армия, поднявших было бунт против Короны, баронов. Все ученые были без ума от новой Королевы. Любил ее и народ. Лишь одно омрачало ее счастье – игры. И страсть к азарту ее короля. Готовясь к сегодняшнему приему, она поругалась с мужем-королем - она до последней минуты пыталась вычеркнуть из списка развлечений карточный турнир. Однако он должен был состояться. На состязание созвали лучших игроков королевства. Он должен был затмить и аукцион рыцарей и женихов для домов сирот, и выставку новых изобретений, что в этом году войдут в жизнь королевства. Король Агат приготовил воистину королевский приз для победителя - место в армии, земли, титул и перстень с самым крупным сапфиром, не так давно добытым в рудниках королевства. Отборочные туры начались накануне, и около сотни лучших игроков были приглашены во Дворец на вечерний прием. Игроки были самые разномастные. Кто-то был неприметным, и его внешность вы вряд ли смогли вспомнить даже пять минут спустя. Были и очень приметные. Как вон тот рыжий за крайним столиком. Ему гораздо больше подошел бы огромный щит да здоровенный меч, чем карты, которые лишь чудом не терялись в его громадных пальцах. Однако внешность простоватого гиганта казалась обманчивой. Он пил много хмельного пива, громко шутил и распевал свои веселые песни, привлекая всеобщее внимание, постепенно выбивая соперников из-за своего стола одного за другим. Лидером второго стола был разодетый молодой франт в черной кожаной одежде, богато разукрашенной черным пушистым мехом, чем-то напоминающим... Кошачий? Его черные волосы были убраны на манер восточной части королевства с помощью замысловатой заколки с подвесками из золотых колокольчиков. Серьга в левом ухе тоже была золотой и изображала спящего на луне кота. Зеленые бесовские глаза с кошачьим разрезом весело осматривали игроков-соперников. Этот игрок не пил ничего, кроме молока, а юное, смазливенькое лицо мгновенно покорило сердца молоденьких девушек, пара из которых уже пристроилась за спинкой его кресла, выжидая момент, когда будет приличным совершенно случайно оказаться у него на коленях. За третьим столом спокойно выбивал своих соперников сам король. Стайка советников и знати, само собой разумеется, болела за него. Однако Агат был целиком и полностью сосредоточен на игре. Он уже решил, что выиграв турнир, он подарит перстень Хризолле – для ее малюток-сироток. Тем более, что перспектива провести ночь в разлуке с королевой ему не нравилась совершенно, а в компании опостылевших после женитьбы наложниц ему была не по душе и подавно. Четвертый стол держал сероглазый блондин, напоминавший мага. Однако, маги не нашли у него ничего, что могло бы нарушить правила игры, и он спокойно продолжил игру дальше, холодными острыми глазами просчитывая карты соперников. Пятый стол был под контролем негласного главы гильдии воров. Мастер-вор внешне был абсолютно спокоен, хотя все прекрасно знали, что перед ними лучший шулер этой части королевства. Он играл спокойно, медленно набавляя ставки. Ну и за последним, шестым, столиком собрались едва ли не все дамы, присутствующие на вечере. Человек, которого все называли Графом, играл изящно, привлекая к себе внимание, не спеша потягивая красное как кровь вино. По нему было видно, что он богат. Уверенность жестов говорила о силе и властности, а невероятная удача, приманивала дам словно мотыльков. Правое ухо незнакомца украшала пара серег из черного бриллианта, соединенных тонкой серебряной цепью, указывая на статус единственного мужчины в его роду, а значит, потенциальным богатым женихом. Рубашка черного цвета с кружевами тончайшей работы выгодно оттеняла огромных размеров рубиновая брошь. Иногда казалось, что его грани вспыхивают, мерцая, словно в такт биению сердца игрока. Впрочем, это скорее всего была лишь фантазия присутствующих дам, иначе это сердце билось крайне медленно как для человека. Мутно-зеленые глаза Графа весело блестели, когда он вскрывал очередную ставку. Карты ложились на игровое сукно медленно, изящно, одна за одной. Каждая открытая карта вызывала крайнее волнение среди дам, сопровождаясь замираниями сердец и восторженными ахами и охами. - Вам снова везет, Граф! - Какая удача, Граф! А он элегантно ловил случайную женскую ручку, припадая губами к той части руки, что была свободна от перчаточного плена, вызывая трепет владелицы руки. Среди дам уже прошла сплетня, что он сказочно богат, а о содержимом его окованного серебром увесистого сундучка из редкой дорогой породы дерева уже ходила масса версий. Но самое главное –он пришел без спутницы! Пальцы рук были унизаны перстнями, но палец для обручального кольца был пуст. И от этого дамы, пребывавшие в активном поиске мужей себе или дочерям, едва не учинили скандал. Чем выше Граф поднимался по турнирной сетке, тем большая давка была у спинки его игрового кресла. Но он старательно делал вид, что не замечает попыток дам выделиться, и не выбирал своим талисманом ни одну из них. Придвинув фишки в центр, он поднял ставки вдвое. Два игрока покинуло стол, печально сбросив карты. Чьи-то женские ручки коснулись плеч Графа, одобрительным гулом радуясь его удаче. - Удваиваю! – маркиз из соседнего королевства поставил на кон последние фишки. Граф поднял карты с игрового сукна, мельком бросил взгляд на них, и снова опустил на сукно. Он перевел взгляд на своего противника. - Поднимаю еще вдвое, — фишки небрежно упали на кучку уже лежавших. Маркиз побледнел, снова покраснел, растеряно перевел взгляд на стоявшую неподалеку жену, едва живую от волнения, и сбросил карты, не вскрывая: - Пас! Стремительно встав, проигравший игрок покинул игровой стол. Граф остался за столом один, под ликование толпы окруживших его дам. Граф откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза, чтобы сымитировать усталость. Но не прошло и минуты как распорядители игры пригласили его за столик победителей-участников финала. Граф поставил свой сундучок у своего места и решил пройтись, в ожидании конца партий других игроков. Стайка поклонниц порхнула было за ним, однако, очень скоро они начали одна за другой теряться, потому что Граф искал в толпе совершенно иную цель. То, что Темный выиграл за своим столом не скрылось от внимания Черпана и Кахолонга, пока еще играющих со своими противниками. Покидать свои столы им было запрещено правилами игры. Они удвоили ставки в отчаянной попытке ускорить игру, однако лишь один игрок покинул стол Черпана, а удача Кахолонга ограничилась двумя. Но партия еще не была доиграна, а вампир стремительно исчез вместе со своей свитой в водовороте гостей.