***
Несмотря на удачный лот холостяков, и огромную, по меркам благотворительных вечеров, сумму, за которую они ушли на целый вечер в компанию одиноких дам, повелительница была недовольна. Она всем сердцем ненавидела новую страсть мужа и все те ночи, что он проводил в игровых домах. И вот теперь этот турнир. Пальцы сжимали веер, а из головы не шел разговор с двумя незнакомцами, с которыми у нее состоялась встреча пару дней тому назад. Королева отложила в сторону бумаги, которыми она занималась, и внимательно посмотрела на своих посетителей. - То есть вы хотите мне сказать, что вампиры действительно еще существуют? Оба посетителя кивнули, а Хризолла устало потерла переносицу. - То есть они не отражаются в зеркалах, не выносят свет, боятся чеснока? - Почти. Созданные им да, не выносят свет. Остальное – сказки для сельских простачков, чеснок из-за его запаха и те, кто вампир не является, не очень жалуют. - Допустим. - Он один из генералов Матери Хаоса. Он очень древний и его заинтересовали Вы!– Кахолонг говорил спокойно и уверенно. - Мы не знаем чем, но заинтересовали, — продолжил его спутник. - Но у нас есть и другое предложение, — сказал светловолосый. – Мы знаем, насколько Ваш муж, король Агат, пристрастился к азартным играм. Хризолла смотрела на них очень и очень внимательно. - И мы сможем Вам помочь. Вам знакомо понятие Колода честной игры? - Нет, — отрицательно качнула головой королева. – Что это? - Это уникальная колода карт, которая не дает жульничать, когда ею играешь. - Что вы за нее хотите? - Ничего. Всего лишь контракт с е владельцем. - М? – вопросительно подняла бровь владычица. - На данный момент ее владелец я, — Кахолонг поклонился, — но я могу передать ее Вам. - В чем подвох? - Вы заключаете контракт с демоном, и будете обязаны найти приемника, когда Вам надоест его компания. - В контракт душа входит? - Нет, — в разговор вмешался темноволосый, — кровь. Призывая на помощь демона, хозяин колоды платит своей кровью. Именно сила крови дает ему силу, чтобы защитить Вас и уничтожить Вашего противника. - Я понимаю, что один из Вас хозяин, а другой связан с колодой? - Иного мы и не ожидали от мудрейшей из женщин. - Ну тогда вы тоже знаете мой ответ, — улыбнулась королева. - Скорее всего «нет». Но что нам сделать, чтобы переубедить Вас? - Обыграйте моего мужа в предстоящем турнире, и мы снова с вами встретимся. Как раз у меня будет время все обдумать. - Как Вам будет угодно. - Ваше Величество, — советник королевы кашлем пытался привлечь внимание задумавшейся Хризоллы, — один из финалистов турнира просить уделить ему несколько минут Вашего времени. Утверждает, что это крайне важно. - Хорошо, проведите его и проследите, чтобы нам не помешали. Королева отдала еще кое-какие приказания и поспешила в назначенное место встречи. Всё было в точности так, как говорили ее гости. Скуку и досаду как рукой сняло. - Сегодня вечер неожиданных встреч, — вместо приветствия произнесла повелительница. Ее гость склонился в почтительном полупоклоне: - Это всегда приятно, когда тебя ждут. Вдвойне приятно, когда вас ждут, но вы об этом не знаете. - Вы умны, Граф, однако у Вас много врагов. Но мне теперь любопытно, чем же я смогла заинтересовать любимое детище самой богини Хаоса. К ее удивлению вампир, вместо того, чтобы растеряться, искренне и заразительно рассмеялся: - Я популярен нынче. Опять в моду входит охота на вампиров. - Вам нужна моя кровь? - О нет, благодарю, но я отлично поужинал. У Вас прекрасный выбор, хм, для ужина. - Тогда что? - Вы славитесь не только красотой, но и мудростью, Ваше Величество, — начал вампир. - Вы приютили у себя все самые светлые умы Семи Королевств. И, увы, мне нужна будет Ваша помощь. - Для чего? Что такое древнее существо может желать от простой королевы? - Ой ли простой? Ваша мать была самой известной ведьмой жены предыдущего короля, а Вашему отцу слышны самые тайные голоса звезд, которые он читает, словно открытую книгу. Я не верю, что в Вашей крови нет знаний. Вы так долго и успешно спроваживали неугодных Вам женихов... Королева улыбалась – вампир попал в самую точку, а ее страсть к запретным знаниям, поощряемая матерью, успевшей до своей смерти передать ей лишь часть знаний, как оказалось, была известна не только отцу. - Так что же за помощь нужна Вам, Граф? - Виктор. Меня зовут Виктор. Граф это всего лишь титул из моего прошлого, настолько давнего, что и летописи рассыпались прахом. - Так сколько же вам лет, граф Виктор? - Мне? – мужчина оперся на перила балкона, — очень много. Мать создала меня, проиграв мне бой еще во времена битвы Богов... - Великая Матерь кому-то проиграла? - Да, всего один раз. И именно поэтому она обратила меня, превратив в того, кем я есть сейчас. Я стал ее правой рукой, — он вздохнул. – До ее ухода из этого мира. - А почему же она ушла без Вас, Граф? - Никто не знает. Той ночью уцелевшие Боги собрались наконец-то, чтобы заключить подобие мира, а наутро комната оказалась пуста. Они покинули этот мир. Возможно, она снова вернется, и мы встанем под ее знамена... - Она Вас превратила в кровожадное чудовище, а Вы преданно служили ей и преданы до сих пор, — задумчиво произнесла Хризолла. – Почему? - Она – моя Матерь. Она создала меня. Она дала мне жизнь. Она дала мне Жажду. Вечную жажду, но в то же время сделала почти равным себе. - Почти? - Почти. Я живу долго, но она не смогла забрать мой самый главный дар – способность умереть. Я могу окончить свой путь тогда, когда я захочу, ну или проиграю кому-то из своих противников. - Я так понимаю, Вы этого не хотите? - Нет. Мне интересно жить. – Глаза королевы распахнулись в изумлении. – Да. Спустя столько веков и Лун мне все еще интересно жить. Вампир протянул руку и перед королевой в раскрытой ладони оказались часы искусной работы. - Что это? - Часы бессмертия. Хризолла осторожно взяла их в руки, открыла, щелкнув крышкой: - Как они работают? - Не дают стареть носителю. Магия крови. - И что нужно делать? - Постоянно напитывать механизм кровью. - Всего лишь? - Всего лишь. Одна проблема: тот, у кого берут кровь, начинает стремительно стареть. - Часы-вампиры от упыря.- Усмехнулась женщина. - Да, почти, — оскалил клыки в жутковатой улыбке граф, — только я могу пить кровь жертвы очень долго, а они убивают донора после трех раз. - И чем же я могу помочь Вам? - У Вас есть смертельно больные, преступники, убийцы... Вы сможете спасти тех, кто заслуживает жизнь. Вы сможете спасти действительно важные жизни... - Нет. Уходите. - Королева решительно вернула часы. - Как пожелаете, Ваше Величество. Я пробуду з