***
Последний игрок занял свое место, и финал начался. Фишки медленно меняли владельцев, карты ложились на игровое сукно. Первым игру покинул рыжий гигант. В какой-то момент он зазевался, или неправильно просчитал карты... Или же просто ему изменила удача. Итог один: грянув огромным кулаком по игровому столу, здоровяк встал. Густые брови гневно сошлись на переносице... Королевская охрана напряглась, приготовившись броситься на него, словно свора охотничьих псов на медведя. Здоровяк же, грозно осмотрев зал, лишь громко рассмеялся. Пятерка игроков продолжила игру. Снова были подняты, а затем и удвоены ставки, король сменил одну карту и утроил свою ставку. Мастер-вор первым вскрыл свои карты: пара и тройка. Мало. Слишком мало. - Благодарю за игру, — поклонился он вежливо, покидая стол. Не прошло и минуты, как он растворился в толпе гостей. Начальник охраны тихонько отдал распоряжения, чтобы проверили сокровищницу и обошли рабочие кабинеты – предводитель мошенников всегда остается мастером своего дела. Стальными рыбками гвардейцы опрометью бросились выполнять приказания, а игра продолжилась. Оставшиеся четыре игрока распечатали новую колоду карт, и острые грани хищно блеснувших в свете свечей карт, сюрикенами врезались в свои позиции на игровом столе. Сдача. Смена. И вот тут внимание судий турнира привлек черноволосый франт с кошачьей физиономией. Взвыл магический амулет неожиданно даже для себя самого Черпан попался на магическом воздействии при смене карт. Демонстративно сбросив карты на стол, он покинул стол в сопровождении стайки сочувствующих ему дам, весело удалившись в сторону королевских виночерпиев. Вскоре с той стороны послышались настолько веселые шуточки и смех, что оставшиеся гости невольно начали украдкой поглядывать туда. Вооружившись несколькими бутылками лучшего вина, Черпан со своей свитой выскользнул куда-то в направлении королевского сада. Игровой турнир продолжили оставшиеся трое игроков. Сдавая карту за картой, крупье внимательно смотрела за игроками: Граф буквально буравил взглядом Кахолонга. Их безмолвная дуэль была непонятной, но очевидной. Графу везло. Дьявольски. Почти все фишки уже были у него, когда мужчина решился. Пойдя в ва-банк, он поставил всё на кон. Вампир внимательно посмотрел на него. - Ваши ставки, господа? Граф и король поддержали ставку, сменили по паре карт. Кахолонг выложил карту одну за одной: четыре девятки и тройку. - Каре! Улыбнувшись, Алмаз выкладывал карты по одной: пятерку, четверку, тройку, двойку и туз мечей. - Стрит-флэш! Все вопросительно смотрели на медленно пьющего вино графа. Он медленно допил вино, потянулся, и начал открывать свои карты, в полнейшей тишине. Туз кубков. Король кубков. Дама кубков. Темный стукнул ребром карты о стол, переворачивая валета кубков. Зрители затаили дыхание. Последней на сукно в полнейшей тишине легла десятка кубков. - Роял флеш! Победа Графа! Последние слова крупье утонули в радостных криках, болевших за графа дам. Кахолонг, вставая из-за стола, перехватил взгляд Хризоллы. Королева стремительно выходила из зала, вопреки всем рамкам приличия. Кахолонг поспешил следом. Он хотел перекинуться парой слов до церемонии награждения. Заметив охрану под ближайшей комнатой, он беспрепятственно прошел следом. Королева стояла посреди комнаты для рукоделия для дам и грела руки у огня камина. - Что будет с теми землями, которые будут пожалованы графу? - У вас официально появится свой собственный вампир. Он заведет себе подобных. Начнется неконтролируемая охота. Резня. Смерти. Кровь. Реки крови...а Ваших подданных станет всего лишь чуть меньше. Пальцы Хризоллы, которыми она обнимала саму себя, пытаясь согреться, побелели от напряжения. Губы сжались в тонкую линию. Она думала. Пытаясь найти важное решение. - Его нужно устранить сейчас! Решайтесь же! Черпан сможет защитить Вас! Он последние несколько лет честно отрабатывает свою кровь. - И этот тоже? - Да. В мире людей он может поддерживать свою сущность только так. Увы. - Сколько это займет по времени? - Несколько минут, но нам нужно, чтобы не было никого постороннего. Даже Ваша охрана не должна знать, что и с кем вы сделаете. От треснувшего полена в камине отделилась и взвилась крошечной звездочкой яркая искорка. Королева не отводила от нее взгляда. Все выше и выше, ярче и ярче она взмывала вверх... Взмах длинных темных ресниц, и не осталось ничего. Решение было принято. Королева подобрала юбки шлейфа, и устремилась к выходу из комнаты: - Следуйте за мной! Королева в сопровождении своих телохранителей и Кахолонга быстро шла в свои покои: - Не пускать никого. Даже Короля. Верные стражи в тот же миг замерли статуями у дверей. Повелительница, войдя в комнату, быстро сбросила мешавшую ей мантию, и принялась за шлейф платья, давая возможность Кахолонгу осмотреться. Покои королевы были относительно небольшими – таково было ее желание. Комната была заставлена самыми разнообразными свечами и подсвечниками. В многочисленных шкафах, на подоконниках, на столах, кровати, а местами и просто-напросто на полу лежали книги. Самой разной тематики и направленности. Кахолонг автоматически отметил несколько фолиантов, за которыми он сам безуспешно гонялся уже весьма давно, ведь не было даже в библиотеке Ордена. Он присвистнул заметив том по практической магии, который был под запретом, не удержался и коснулся пальцами плотного, окованного серебром переплета. - Ересь и сказки, — донесся голос королевы. – Масса ошибок и неточностей. Можете забрать его себе, если захотите. Королева уже избавилась от громоздкой, но прекрасной одежды, и теперь изучала гостя, внимательно наблюдая за ним: - Идем? Гость кивнул. Хризолла откинула уголок ковра, что-то нажала, и в полу, где в паркете были выложены розы, открылся небольшой паз. Она встала на колено, и серебряным ключом, что висел у нее на шее, открыла скрытый замок. Что-то едва слышно щелкнуло, и лепестки розы стали уходить в разные стороны, открывая подземный ход. Винтовая лестница со ступенями стертыми то ли времени, то ли от постоянного пользования, вела куда-то вниз. Королева спокойно шагнула вперед, захватив с собой факел. Кахолонг постарался от нее не отставать. Несколько минут спуска, и они были у второй решетки, окованной розами. Ее тоже открыла королева. Войдя в комнату, Хризолла потушила факел в какой-то неприметной нише слева от входа Но тьма продолжалась недолго – из того места, где был потушен факел сначала робко, а потом уже в полную силу пробились языки пламени, пробежавшие по скрытому желобку, что был вдоль всех стен, и ярко осветили комнату. Кахолонг второй раз за вечер не смог сдержать своего удивления, потому что комната была похожа на помесь лаборатории с лесной хижиной ведьмы, но никак не на рабочий кабинет красавицы-королевы. - Разработка гномов. Пояснила Хризолла, — они добывают эту густую вещь откуда-то из дальних болот, и называют ее Кровью Земли. Черна, — королева взяла одну из пробирок со стола, демонстрируя вещество, — густа. Не боится холода и великолепно горит. Гораздо ярче и дольше жира или смолы. Но мы отвлеклись, — она с сожалением поставила пробирку на стол, — каким образом я смогу его остановить? - Вы заключите контракт с демоном и прикажете его убить. - Если все так просто, то почему этого не сделали Вы? - Силы моей крови недостаточно, Черпан просто-напросто выпьет меня, и выйдет из-под контроля. - То есть, когда он атакует, меня будет просто убить? - Нет, — Кахолонг положил перед ней на стол свой рабочий дневник, открывая его на нужной закладке. – Я все рассчитал! Максимум, что Вам грозит – это обморок. Подумайте о подданных! - Это больно? - Только в первый раз. В первый раз он должен насытиться. Я буду рядом. Я его остановлю. Подумайте хорошо – следующий шанс будет очень не скоро. Граф – убийца. И он будет убивать. Многие девушки падут от его руки. Решайтесь! Хризолла вздохнула и негромко произнесла: - Что нужно сделать? - Протяните руку. Кахолонг взял нож, лежавший неподалеку, и из нагрудного скрытого кармана извлек колоду карт. - Демон игры, дух обмана и честности, повелитель шанса, услышь меня! С этими словами он полоснул себя по запястью, и первые капли крови упали на лежавшую колоду. Колода ответила едва заметным свечением, которое пульсировало, отзываясь на каждую новую падающую каплю крови светом. Каждая новая капля после вспышки света впитывалась в поверхность карт, пульсируя светом. Капля за каплей – ярче и ярче. Огонь, полыхающий вдоль стен, сменил свой цвет на ярко-синий. Тень стала объемной, затем сменила очертание, и спустя несколько секунд перед ними предстал Черпан в своем демоническом облике. Тьма запуталась в его демонской гриве волос, спускаясь непроницаемыми потоками на плечи. Глаза теперь уже более чем похожие на кошачьи с парой вертикальных зрачков смотрели насмешливо. Удлиненные клыки блестели в широкой улыбке. Одежда, щедро обшитая черным блестящим мехом обтягивала его тело, словно вторая кожа. Серьга с дремлющим на луне котом хищно поблескивала в синем пламени ко