змах длинных темных ресниц, и не осталось ничего. Решение было принято. Королева подобрала юбки шлейфа, и устремилась к выходу из комнаты: - Следуйте за мной! Королева в сопровождении своих телохранителей и Кахолонга быстро шла в свои покои: - Не пускать никого. Даже Короля. Верные стражи в тот же миг замерли статуями у дверей. Повелительница, войдя в комнату, быстро сбросила мешавшую ей мантию, и принялась за шлейф платья, давая возможность Кахолонгу осмотреться. Покои королевы были относительно небольшими – таково было ее желание. Комната была заставлена самыми разнообразными свечами и подсвечниками. В многочисленных шкафах, на подоконниках, на столах, кровати, а местами и просто-напросто на полу лежали книги. Самой разной тематики и направленности. Кахолонг автоматически отметил несколько фолиантов, за которыми он сам безуспешно гонялся уже весьма давно, ведь не было даже в библиотеке Ордена. Он присвистнул заметив том по практической магии, который был под запретом, не удержался и коснулся пальцами плотного, окованного серебром переплета. - Ересь и сказки, — донесся голос королевы. – Масса ошибок и неточностей. Можете забрать его себе, если захотите. Королева уже избавилась от громоздкой, но прекрасной одежды, и теперь изучала гостя, внимательно наблюдая за ним: - Идем? Гость кивнул. Хризолла откинула уголок ковра, что-то нажала, и в полу, где в паркете были выложены розы, открылся небольшой паз. Она встала на колено, и серебряным ключом, что висел у нее на шее, открыла скрытый замок. Что-то едва слышно щелкнуло, и лепестки розы стали уходить в разные стороны, открывая подземный ход. Винтовая лестница со ступенями стертыми то ли времени, то ли от постоянного пользования, вела куда-то вниз. Королева спокойно шагнула вперед, захватив с собой факел. Кахолонг постарался от нее не отставать. Несколько минут спуска, и они были у второй решетки, окованной розами. Ее тоже открыла королева. Войдя в комнату, Хризолла потушила факел в какой-то неприметной нише слева от входа Но тьма продолжалась недолго – из того места, где был потушен факел сначала робко, а потом уже в полную силу пробились языки пламени, пробежавшие по скрытому желобку, что был вдоль всех стен, и ярко осветили комнату. Кахолонг второй раз за вечер не смог сдержать своего удивления, потому что комната была похожа на помесь лаборатории с лесной хижиной ведьмы, но никак не на рабочий кабинет красавицы-королевы. - Разработка гномов. Пояснила Хризолла, — они добывают эту густую вещь откуда-то из дальних болот, и называют ее Кровью Земли. Черна, — королева взяла одну из пробирок со стола, демонстрируя вещество, — густа. Не боится холода и великолепно горит. Гораздо ярче и дольше жира или смолы. Но мы отвлеклись, — она с сожалением поставила пробирку на стол, — каким образом я смогу его остановить? - Вы заключите контракт с демоном и прикажете его убить. - Если все так просто, то почему этого не сделали Вы? - Силы моей крови недостаточно, Черпан просто-напросто выпьет меня, и выйдет из-под контроля. - То есть, когда он атакует, меня будет просто убить? - Нет, — Кахолонг положил перед ней на стол свой рабочий дневник, открывая его на нужной закладке. – Я все рассчитал! Максимум, что Вам грозит – это обморок. Подумайте о подданных! - Это больно? - Только в первый раз. В первый раз он должен насытиться. Я буду рядом. Я его остановлю. Подумайте хорошо – следующий шанс будет очень не скоро. Граф – убийца. И он будет убивать. Многие девушки падут от его руки. Решайтесь! Хризолла вздохнула и негромко произнесла: - Что нужно сделать? - Протяните руку. Кахолонг взял нож, лежавший неподалеку, и из нагрудного скрытого кармана извлек колоду карт. - Демон игры, дух обмана и честности, повелитель шанса, услышь меня! С этими словами он полоснул себя по запястью, и первые капли крови упали на лежавшую колоду. Колода ответила едва заметным свечением, которое пульсировало, отзываясь на каждую новую падающую каплю крови светом. Каждая новая капля после вспышки света впитывалась в поверхность карт, пульсируя светом. Капля за каплей – ярче и ярче. Огонь, полыхающий вдоль стен, сменил свой цвет на ярко-синий. Тень стала объемной, затем сменила очертание, и спустя несколько секунд перед ними предстал Черпан в своем демоническом облике. Тьма запуталась в его демонской гриве волос, спускаясь непроницаемыми потоками на плечи. Глаза теперь уже более чем похожие на кошачьи с парой вертикальных зрачков смотрели насмешливо. Удлиненные клыки блестели в широкой улыбке. Одежда, щедро обшитая черным блестящим мехом обтягивала его тело, словно вторая кожа. Серьга с дремлющим на луне котом хищно поблескивала в синем пламени комнаты. - Чего ты хочешь? - Справедливости! Мести! - А чего хочешь ты? – демон подошел к Хризолле, элегантно поцеловав руку. - Силу, чтобы не причинять зла, — спокойно ответила та. – И телохранителя! - Неожиданно для себя добавила королева. - Интересное решение. — Засмеялся демон. – Для того, чтобы пользоваться моей силой ты будешь платить кровью. Своей. Не боишься? Женщина храбро повернула запястье и провела лезвием по руке, вскрывая вену, — капли крови медленно заструились по запястью: - Ты будешь охранять меня. А потом самого младшего из моих детей. Ты обретешь свободу лишь когда последний из моего рода погибнет! Пей! Хризолла протянула запястье, и демон с довольным урчанием припал к ране. Стараясь не морщиться от боли, Хризолла изо всех сил пыталась стоять прямо. Руки Кахолонга легли к ней на плечи, не давая упасть. Краем глаза она видела как радостно заблестели его глаза, но в голове шумело, слегка кружилась голова, а холод поднимался все выше и выше по руке. - Остановись! Голос был сильным, Кахолонг вздрогнул, но Черпан не останавливался. - Вы настолько ненавидите меня, что решили ее убить? – граф, небрежно засунув руки в боковые карманы рук, прошел последние ступеньки. В руке поблескивал окованный серебряными полосками сундучок. – Зря. Пламя полыхнуло, чуть присело, и засветилось уже обычным теплым оранжевым светом. Хризолла стала еще белее, но руку отнять уже была не в состоянии. Сундучок глухо стукнул о стол. - Еще один шаг – и она умрет, — нож был у горла королевы. Неуловимое движение и сильная рука плавно отвела лезвие, уже слегка оцарапавшее нежную кожу женщины. Держа его кисть на вытянутой руке, вампир медленно выкручивал ему руку, еще пара мгновений и нож упал на каменные плиты. Кахолонг вывернулся, освобождаясь от стальной хватки. Швыряя уже почти упавшую в обморок от потери крови королеву в сторону вампира. Граф рефлекторно поймал легкое женское тело. Запах крови бил в ноздри, дразнил. Клыки непроизвольно удлинились. Черпан и его хозяин заняли позицию по другую сторону от стола. Кахолонг торжествующе показал предмет, зажатый в руке – сундучок Графа, который он умудрился стащить со стола. - Мама не учила, что брать чужое нехорошо? - Мама учила многому. – Мужчина улыбался. – Черпан, девчонка твоя. А с этим разделайся. Демон довольно ощерился, а Кахолонг быстро побежал вверх по лестнице. Вампир осторожно положил едва живую королеву в ближайшее кресло, не спеша расстегнул манжет, не мигая, глядя на соперника. Улыбнулся, показывая клыки. И прокусив свое запястье, встряхнул рукой, призывая Кровавую шпагу. Отсалютовал. - Ну и что? Убьешь меня? Слегка полноватые губы растянулись в ехидной усмешке - он явно издевался над соперником. Ответа так и не последовало. Мужчины закружили по комнате, оценивая друг друга. Глаза одного сверкали яростью, второй же был максимально спокоен. Лед и пламя. Сила переполняла обоих. Казалось, от искрящейся в воздухе мощи скоро вспыхнет все. Но это все было ничем - с каждым мгновением уходила жизнь. Губы становились все бледнее - времени оставалось все меньше. Каждый удар сердца гнал кровь, каждый удар заставлял скатываться капельки крови на пол.Все меньше времени, чтобы успеть заключить новую сделку. А перед глазами память услужливо подбрасывала то, о чем ее не просили. Разорвать этот круг. Уйти. Бежать. Обрести свободу. Покончить со всем этим. Вернуться в нижние миры, и спокойно там жить... Но в ушах слышался стук мерно выталкивающего из тела жизнь сердца. Свинцовые капли эмоций падали на чаши так тщательно взвешивающих весов. Черпан ждал, что девушка умрет и неожиданно для себя понял, что не хочет ее смерти. Противник крутанул шпагой, призвал Кинжал крови и поманил его пальцами левой руки, приглашая начать поединок. Лезвия с легким шорохом рассекли воздух, замирая в боевой стойке. Зря он не настоял, чтобы она сразу согласилась на его условия. Теперь уже ничего не изменить. Отчаяние придавало сил. Боль от будущей утраты уже стальными кольцами стягивала оба сердца. С кровожадным визгом на площадке скрестились клинки, высекая искры, тут же угасающие на плитах лаборатории. Кровь в ушах оглушительно неслась, а в ушах слышалось одно: "Бей!", а по полу рубиновыми бусинами растекалась жизнь Хризоллы. - Мальчишка! Матерь создала вашу расу как игрушку, игрушками и останетесь! - Злись! Тебя Мать бросила! Ушла! Граф усилил натиск, и демона отбросило к стене. Щадить он не собирался - устранить демона. Привести в чувство королеву и вернуть часы. Схема и недоработанный механизм были в сундучке. Демоническая суть была неуязвимой для обычного человека, но он им не был. Губы растянулись в улыбке, что порядком злило демона. Более чем зли