наты. - Чего ты хочешь? - Справедливости! Мести! - А чего хочешь ты? – демон подошел к Хризолле, элегантно поцеловав руку. - Силу, чтобы не причинять зла, — спокойно ответила та. – И телохранителя! - Неожиданно для себя добавила королева. - Интересное решение. — Засмеялся демон. – Для того, чтобы пользоваться моей силой ты будешь платить кровью. Своей. Не боишься? Женщина храбро повернула запястье и провела лезвием по руке, вскрывая вену, — капли крови медленно заструились по запястью: - Ты будешь охранять меня. А потом самого младшего из моих детей. Ты обретешь свободу лишь когда последний из моего рода погибнет! Пей! Хризолла протянула запястье, и демон с довольным урчанием припал к ране. Стараясь не морщиться от боли, Хризолла изо всех сил пыталась стоять прямо. Руки Кахолонга легли к ней на плечи, не давая упасть. Краем глаза она видела как радостно заблестели его глаза, но в голове шумело, слегка кружилась голова, а холод поднимался все выше и выше по руке. - Остановись! Голос был сильным, Кахолонг вздрогнул, но Черпан не останавливался. - Вы настолько ненавидите меня, что решили ее убить? – граф, небрежно засунув руки в боковые карманы рук, прошел последние ступеньки. В руке поблескивал окованный серебряными полосками сундучок. – Зря. Пламя полыхнуло, чуть присело, и засветилось уже обычным теплым оранжевым светом. Хризолла стала еще белее, но руку отнять уже была не в состоянии. Сундучок глухо стукнул о стол. - Еще один шаг – и она умрет, — нож был у горла королевы. Неуловимое движение и сильная рука плавно отвела лезвие, уже слегка оцарапавшее нежную кожу женщины. Держа его кисть на вытянутой руке, вампир медленно выкручивал ему руку, еще пара мгновений и нож упал на каменные плиты. Кахолонг вывернулся, освобождаясь от стальной хватки. Швыряя уже почти упавшую в обморок от потери крови королеву в сторону вампира. Граф рефлекторно поймал легкое женское тело. Запах крови бил в ноздри, дразнил. Клыки непроизвольно удлинились. Черпан и его хозяин заняли позицию по другую сторону от стола. Кахолонг торжествующе показал предмет, зажатый в руке – сундучок Графа, который он умудрился стащить со стола. - Мама не учила, что брать чужое нехорошо? - Мама учила многому. – Мужчина улыбался. – Черпан, девчонка твоя. А с этим разделайся. Демон довольно ощерился, а Кахолонг быстро побежал вверх по лестнице. Вампир осторожно положил едва живую королеву в ближайшее кресло, не спеша расстегнул манжет, не мигая, глядя на соперника. Улыбнулся, показывая клыки. И прокусив свое запястье, встряхнул рукой, призывая Кровавую шпагу. Отсалютовал. - Ну и что? Убьешь меня? Слегка полноватые губы растянулись в ехидной усмешке - он явно издевался над соперником. Ответа так и не последовало. Мужчины закружили по комнате, оценивая друг друга. Глаза одного сверкали яростью, второй же был максимально спокоен. Лед и пламя. Сила переполняла обоих. Казалось, от искрящейся в воздухе мощи скоро вспыхнет все. Но это все было ничем - с каждым мгновением уходила жизнь. Губы становились все бледнее - времени оставалось все меньше. Каждый удар сердца гнал кровь, каждый удар заставлял скатываться капельки крови на пол.Все меньше времени, чтобы успеть заключить новую сделку. А перед глазами память услужливо подбрасывала то, о чем ее не просили. Разорвать этот круг. Уйти. Бежать. Обрести свободу. Покончить со всем этим. Вернуться в нижние миры, и спокойно там жить... Но в ушах слышался стук мерно выталкивающего из тела жизнь сердца. Свинцовые капли эмоций падали на чаши так тщательно взвешивающих весов. Черпан ждал, что девушка умрет и неожиданно для себя понял, что не хочет ее смерти. Противник крутанул шпагой, призвал Кинжал крови и поманил его пальцами левой руки, приглашая начать поединок. Лезвия с легким шорохом рассекли воздух, замирая в боевой стойке. Зря он не настоял, чтобы она сразу согласилась на его условия. Теперь уже ничего не изменить. Отчаяние придавало сил. Боль от будущей утраты уже стальными кольцами стягивала оба сердца. С кровожадным визгом на площадке скрестились клинки, высекая искры, тут же угасающие на плитах лаборатории. Кровь в ушах оглушительно неслась, а в ушах слышалось одно: "Бей!", а по полу рубиновыми бусинами растекалась жизнь Хризоллы. - Мальчишка! Матерь создала вашу расу как игрушку, игрушками и останетесь! - Злись! Тебя Мать бросила! Ушла! Граф усилил натиск, и демона отбросило к стене. Щадить он не собирался - устранить демона. Привести в чувство королеву и вернуть часы. Схема и недоработанный механизм были в сундучке. Демоническая суть была неуязвимой для обычного человека, но он им не был. Губы растянулись в улыбке, что порядком злило демона. Более чем злило. А когда кожу обожгло в первый раз, он слегка удивился. Вампир слизал его кровь с клинка, и снова ринулся в атаку. Демон, получая все новые и новые порезы, был вынужден отступать и уйти в оборону. Ранки кровоточили, заставляли слабеть. Удары были чуть медленнее. На доли секунд, но при нечеловеческой скорости боя это было громадное преимущество. Вампир наконец-то прижал демона к стене и молниеносно пригвоздил его за плечи к стене. Тот взвыл. - Никогда не смей так говорить о Матери, низший! Острые клыки оскалились у морды демона. Затем Темный с удовольствием провернул клинки крови, вгоняя их еще глубже в раны соперника, Черпан шипел, но сделать не мог ничего – все уровни его сущности были во власти вампира. - Мы успели заключить контракт! Она - моя! - Сомневаюсь! – Вампир крутанул клинки, вгоняя кинжал в плечо демона уже по рукоять. – Она дала кровь, но не играла с колодой! А твой хозяин бросил тебя ради часов бессмертия! - Я выпил ее почти всю! – оскалился острыми зубами демон. — Ее кровь была вкусна! Ни с чем не сравнить! Она не выживет! - Она сыграет. С тобой. - А что я буду иметь? Для чего мне эта игра? - Если выиграет она, — голос был низким, — то ты будешь служить женщинам ее рода, оберегая и опекая самую младшую из них, пользуясь лишь кровью, и не тронешь душ. - А если выиграю я? - Получишь мою кровь. - Услышано! – оскалился демон, уверенный в победе. Граф с усилием выдернул клинки из его тела, не забыв оскалить клыки, и подошел к бесчувственной девушке. Не церемонясь, приподнял одну из нижних юбок, чтобы оторвать кусок ткани и перебинтовать рану на руке. Кровь щекотала ноздри, вкус крови казался невероятно вкусным, но вампир сдержался. То как с мизинца на ранку капнула одна маленькая капелька вампирской крови, Черпан не почувствовал и не увидел. Немного магии, и щеки Хризоллы порозовели, длинные ресницы дрогнули. - Вот и отлично. – Вампир улыбался. – Неразумно заключать контракты с теми, кого не знаете. - Это вампир сказал, — донеслось сзади. - Пфф, — фыркнул вампир. – Поднимайся. У нас есть одно интересное неоконченное дело. - Какое? – слабый голос Хризоллы становился все увереннее. - Важное, — вампир улыбнулся тепло, на миг можно было даже забыть, что за существо бережно ее держало. – Ритуал нужно довести до конца. - Это мы еще посмотрим, кто и куда доведет. – Демон затягивал раны на плечах, те слабо поддавались. - Что мне нужно сделать? – Королева оперлась на предложенную руку уже вполне крепко. - Вы сыграете с ним в карты. Одну партию. Выигравший получит контракт на своих условиях. Проигравший... Проигравший согласится на все условия. Выиграет демон - получит свободу, проиграет – будет служить. Игру выбираешь ты. Королева, которая терпеть не могла карточные игры, решилась. - Я выбрала игру, — Хризолла довольно усмехнулась. - И? – задали вопрос оба мужчины в один голос. - Ведьмы! – лица вампира и демона вытянулись и они переглянулись. – Это единственная игра, в которую я умею играть. - Пожала плечами королева. Когда несколько минут спустя, под пристальным взглядом искренне веселящегося вампира, Черпан сдавал карты, Хризолла, словно маленькая, радовалась игре. Колода карт медленно покидала руки игроков – пара за парой... Пока не осталась одна карта у королевы и две у Черпана. Граф, скрестив руки с перепачканными кровью рукавами, теперь проявил живой интерес. Глаза королевы были полны азарта, иногда в них мелькала искорка хаотического веселья, или то был блик пламени свечей? Пальчик касался то одной карты, то другой, то нерешительно перемещался снова к первой - демон оскалился, стараясь ничем не выказать себя. «Не бойся – тяни, — мягко прошелестел голос в голове, — в тебе кровь Игрока. Она не даст ошибиться». «Кто ты?» «Глупый вопрос, но если выиграешь – я отвечу на все твои вопросы, а ты поможешь мне воссоздать мои часы». «Граф?!» «Одна капля моей крови не причинит тебе вреда, просто хотел поговорить. Но ты слишком долго думаешь – тяни!» Хризолла непроизвольно сжала пальцы и потянула карту, под всю палитру смены масок лиц Черпана – в руках был парный королю мечей король кубков – она выиграла! *** Много лет спустя... Все королевство было в трауре. Король Агат правил очень долго, и ушел в мире. Года не прошло, как королева ушла тоже. Плакали все... Во дворце было тоскливо и непривычно тихо. Даже факелы и те, казалось, горели грустно. Хризоллу любили и обожали все без исключения подданные. Она правило мудро, будто сам дьявол подсказывал верные ответы в любой загадке. Фигура в темном не спеша шла по коридорам... Черпан остался запечатан в подземной лаборатории, а значит, здесь дел уже больше не оставалось... Непривычно было идти вот так открыто, но в этом была своя прелесть.