ло. А когда кожу обожгло в первый раз, он слегка удивился. Вампир слизал его кровь с клинка, и снова ринулся в атаку. Демон, получая все новые и новые порезы, был вынужден отступать и уйти в оборону. Ранки кровоточили, заставляли слабеть. Удары были чуть медленнее. На доли секунд, но при нечеловеческой скорости боя это было громадное преимущество. Вампир наконец-то прижал демона к стене и молниеносно пригвоздил его за плечи к стене. Тот взвыл. - Никогда не смей так говорить о Матери, низший! Острые клыки оскалились у морды демона. Затем Темный с удовольствием провернул клинки крови, вгоняя их еще глубже в раны соперника, Черпан шипел, но сделать не мог ничего – все уровни его сущности были во власти вампира. - Мы успели заключить контракт! Она - моя! - Сомневаюсь! – Вампир крутанул клинки, вгоняя кинжал в плечо демона уже по рукоять. – Она дала кровь, но не играла с колодой! А твой хозяин бросил тебя ради часов бессмертия! - Я выпил ее почти всю! – оскалился острыми зубами демон. — Ее кровь была вкусна! Ни с чем не сравнить! Она не выживет! - Она сыграет. С тобой. - А что я буду иметь? Для чего мне эта игра? - Если выиграет она, — голос был низким, — то ты будешь служить женщинам ее рода, оберегая и опекая самую младшую из них, пользуясь лишь кровью, и не тронешь душ. - А если выиграю я? - Получишь мою кровь. - Услышано! – оскалился демон, уверенный в победе. Граф с усилием выдернул клинки из его тела, не забыв оскалить клыки, и подошел к бесчувственной девушке. Не церемонясь, приподнял одну из нижних юбок, чтобы оторвать кусок ткани и перебинтовать рану на руке. Кровь щекотала ноздри, вкус крови казался невероятно вкусным, но вампир сдержался. То как с мизинца на ранку капнула одна маленькая капелька вампирской крови, Черпан не почувствовал и не увидел. Немного магии, и щеки Хризоллы порозовели, длинные ресницы дрогнули. - Вот и отлично. – Вампир улыбался. – Неразумно заключать контракты с теми, кого не знаете. - Это вампир сказал, — донеслось сзади. - Пфф, — фыркнул вампир. – Поднимайся. У нас есть одно интересное неоконченное дело. - Какое? – слабый голос Хризоллы становился все увереннее. - Важное, — вампир улыбнулся тепло, на миг можно было даже забыть, что за существо бережно ее держало. – Ритуал нужно довести до конца. - Это мы еще посмотрим, кто и куда доведет. – Демон затягивал раны на плечах, те слабо поддавались. - Что мне нужно сделать? – Королева оперлась на предложенную руку уже вполне крепко. - Вы сыграете с ним в карты. Одну партию. Выигравший получит контракт на своих условиях. Проигравший... Проигравший согласится на все условия. Выиграет демон - получит свободу, проиграет – будет служить. Игру выбираешь ты. Королева, которая терпеть не могла карточные игры, решилась. - Я выбрала игру, — Хризолла довольно усмехнулась. - И? – задали вопрос оба мужчины в один голос. - Ведьмы! – лица вампира и демона вытянулись и они переглянулись. – Это единственная игра, в которую я умею играть. - Пожала плечами королева. Когда несколько минут спустя, под пристальным взглядом искренне веселящегося вампира, Черпан сдавал карты, Хризолла, словно маленькая, радовалась игре. Колода карт медленно покидала руки игроков – пара за парой... Пока не осталась одна карта у королевы и две у Черпана. Граф, скрестив руки с перепачканными кровью рукавами, теперь проявил живой интерес. Глаза королевы были полны азарта, иногда в них мелькала искорка хаотического веселья, или то был блик пламени свечей? Пальчик касался то одной карты, то другой, то нерешительно перемещался снова к первой - демон оскалился, стараясь ничем не выказать себя. «Не бойся – тяни, — мягко прошелестел голос в голове, — в тебе кровь Игрока. Она не даст ошибиться». «Кто ты?» «Глупый вопрос, но если выиграешь – я отвечу на все твои вопросы, а ты поможешь мне воссоздать мои часы». «Граф?!» «Одна капля моей крови не причинит тебе вреда, просто хотел поговорить. Но ты слишком долго думаешь – тяни!» Хризолла непроизвольно сжала пальцы и потянула карту, под всю палитру смены масок лиц Черпана – в руках был парный королю мечей король кубков – она выиграла! *** Много лет спустя... Все королевство было в трауре. Король Агат правил очень долго, и ушел в мире. Года не прошло, как королева ушла тоже. Плакали все... Во дворце было тоскливо и непривычно тихо. Даже факелы и те, казалось, горели грустно. Хризоллу любили и обожали все без исключения подданные. Она правило мудро, будто сам дьявол подсказывал верные ответы в любой загадке. Фигура в темном не спеша шла по коридорам... Черпан остался запечатан в подземной лаборатории, а значит, здесь дел уже больше не оставалось... Непривычно было идти вот так открыто, но в этом была своя прелесть. Жаль, что люди смертны, и что этой дружбе с такой потрясающей женщиной пришел конец. Увы, время не щадит никого. Впрочем, чертеж часов тоже был восстановлен, и новый молодой мастер из Южного королевства хотел взглянуть на эту вещь. Завтра в дорогу, а сегодня Граф прощался... Тихий плач привлек его внимание. Где-то рядом тихонько и безутешно плакал ребенок. Сапоги мягко шагали по мрамору. В уголочке сидела девочка лет семи или восьми. Маленькая золотая корона, милое темное платье, в трауре темных камней, и валяющаяся рядом игрушка черного кота. Мужчина подобрал игрушку. - Маленькая Леди, что Вы здесь делаете? Ребенок потер глаза кулачками, вытирая слезинки. Потом девочка подумала, и встала с колен: - Бабушки больше нет... - Маленькая Леди... - Дзульетта, — у ребенка уже начали выпадать молочные зубы, поэтому слова звучали смешно. - Это, — он протянул игрушку, — Ваше, леди Джульетта? - Да! – девочка забрала игрушку и потоптавшись, протянула руки. Вампир осторожно взял девочку на руки, и поправил складочки ее платья. - А кто же Вам его подарил? - Бабуска, она всегда говорила, что если плинцесса не выходит замуз, она заводит черного кота. А я пока не хочу – плинцы все вледные! - Вот так вот все и вредные? Ребенок задумался, пока вампир нес ее к покоям. Покои маленьких принцесс были на удивление без охраны – видимо, малышка таки удрала и ее искали по всему дворцу. Ребенок подал голос: - Не знаю, не думала. Но вчела плинц меня так удалил солдатиком, что я плакала, а он смеялся... - Ну не всегда принцессы выходят замуж за принцев, есть и другие, - вампир кашлянул, подбирая слова. - Не совсем герои. Он легко открыл тяжелую дверь, и вошел в покои самой младшей из внучек почившей королевы. Посадил девочку на кровать, снял обувь, и откинул край одеяла, чтобы та смогла забраться в ворох подушек. - А мне злодеи нлавятся, — призналась шепотом маленькая принцесса, когда вампир помогал ей улечься на ее кроватке. - Неужели? – это было новостью. - Они на самом деле холосые, плосто их не любит никто, вот они и балуются. - Как занятно, — впервые лицо Темного озарила улыбка. – Ложись и спи. Он укрыл ее и собирался уйти, как девочка схватила его за рукав: - А лассказешь сказку? Я боюсь одна... Вампир подумал, вздохнул, снова взглянул на бесстрашную девочку, и сел на край кровати, подтыкая одеяло. - Кхм... я никогда не рассказывал сказки, — он внимательно смотрел на ребенка, который так просительно смотрел на него огромными глазенками. – Но давай попробуем... Вы никогда не задумывались, Принцесса, кто чертит узоры на окнах холодными зимними ночами? – принцесса отрицательно замотала головой. - А зря... Давно это было. Наверное, уже никто точно и не скажет когда... В дальнем поселке жила-была женщина. Муж ее давно умер, но она так и не нашла себе новой пары по сердцу, вложив все силы и любовь в воспитание единственной дочки. А малышка росла с каждым днем, становясь все более и более прекрасной... Голос вампира тихо обволакивал, и спустя немного времени девочка уснула. Темный тихонько встал, поправляя детское одеяльце, и тут ребенок во сне схватился за его палец. - Не уходи, Глаф... - сонно пробормотала девочка. Темный присел на корточки у кровати, осторожно поправляя детский локон со щеки, и едва слышно сказал: - Мы еще встретимся, принцесса Джульетта, не сегодня и не завтра, но гораздо раньше, чем Вы думаете... Я просто дождусь, пока Вы подрастете... Он тихонько вышел, притворив за собой двери. И уже, идя по коридору, сам себе негромко сказал: - А из нее будет толк. Надо же, принцы ей не нравятся – злодей нужен. Надо же, Маленькая Принцесса! Такая маленькая, а уже играет с Тьмой... настоящий Игрок. Темный ускорил шаги, и вскоре ночная мгла поглотила вампира. Граф покинул Столицу Семи Королевств.