Глава 1. Герцогиня Берилл
Глава 1. Берилл Иногда так случается, что юные леди вырастают будто и не леди вовсе, а скорее как разбойники с большой дороги. Но усердные мамаши в любом случае ищут им достойную партию, лелея тайную надежду, что дитя угомонится и будет вести себя будто почтенная матрона, окружая себя оравой отпрысков и счастливым мужем. Но у строптивой дочки герцогини были иные планы на свою жизнь. А началось всё с того, что однажды девочка просто-напросто пропала... Хотя, все началось даже еще раньше. Когда-то почтенный отец нынешнего короля Алмаза решил навести порядок среди пиратского братства. Пираты дружно вялились на бесконечных виселицах, а корабли короля как грабились и шли ко дну, так и шли, вот только разъяренные пираты отправляли их на дно еще чаще. Король хватался за голову, усиливал наказания, увеличивал награды за головы - словом, перепробовал все средства, на кои смогли его вдохновить советники да министры, но... Мрачнел Его Величество, терял в весе, да дело не ладилось никак, а шанс бунта народного рос с каждым днем. Вот как тут быть? И в этот нелегкий момент делами Его Светлости заинтересовалась супруга. Именно покойная королева навела короля на ум, что неплохо было бы с пиратами и помириться. Заключить бы мир, да на выгодных обеим сторонам на тайную службу короне поставить: пиратам жалованье, приятные золотые монеты за потопленные корабли супостатов короля, да и торговцам под флагом короны житье-бытье облегчить, помимо этого и морской страже жизнь упростить, ведь акулы уже от человечины морды-пасти воротят. Мудрая королева и план составила мероприятий, а самым отважным и честным пиратам и титулы новые придумала, а заодно главаря пиратского с короной узами брака для вящей крепости повязать удумала, благо госпожа герцогиня нрава была бурного, и замуж ее отдать никак не получалось уже надцать лет. А о том, что бедный пират от такого счастья может и сбежать на край света, о том прекраснейшая решила тактично умолчать. На том и поладили. Прекрасная герцогиня была приведена в надлежащий ее статусу облик (количество павших придворных учителей до сих пор оспаривается), главарь пиратов благополучно удовлетворился всеми пунктами договора и благородной женушкой, которая смачно плюнула, побив его рекорды, и тем самым покорила суровое просоленное сердце морского волка навсегда, и вскоре в королевстве воцарился покой и приличный достаток к пущему удовольствию всех сторон. Но так случилось, что предводитель пиратов не вернулся из очередного похода... Герцогиня осталась одна. Не желая более выходить в ставшее теперь ненавистным море, не имея охоты оставаться при дворе брата, она перебралась в приграничный замок у края Темного Леса, где и решила воспитывать дочь - Берилл. Девчонка была вся в папашу - без страха шла в любое приключение, обожала жаб и пауков, имела кучу домашних ящериц, а также крайне скептично относилась к платьям и учебе, ну, разве что география да история ей нравились. Один раз она увидала пролетавшего мимо замка дракона, а пару дней спустя была силой поймана и доставлена домой. Мать воспитывала дочь исходя из принципа, что детей нужно баловать, и лишь в таком случае из них вырастут настоящие разбойники. А там еще ходили слухи, что в сюда захаживает настоящий древний вампир, почтительно именуемый местными Графом, и что дружить с ним - крайне опасно для любой малявки. Что же, именно это и привлекло самую младшую герцогиню. Девочка исчезла. Темный Лес - место непростое, со своим хозяином, ребенку там не место, но именно туда озорница и направилась. Лишь когда пять дней спустя в замок вернулись все, кто еще хоть как-то мог продолжать поиски, девочка загадочным образом вернулась в свою комнату. О своих приключениях она загадочно молчала, уходя от всех вопросов, но теперь ее исчезновения были чаще, кроме того девочка яро взялась за учебу, и даже изредка позволяла наряжать себя в платья. Герцогиня, так и не раскрыв ее секрета, оставила дочь в покое, занимаясь своими делами. Девочка росла... И вот в замке новый скандал... Очередной соискатель руки юной леди с тяжелыми травмами и вазоном на голове со стыдом покидал поместье – попытка политеса не нашла отклика в сердце девы юной... И вызвала очередную бурю гнева в покоях ее матери... Когда же пришли долгожданные приглашения на бал у Королевы для девиц на выданье, юная герцогиня была торжественно упакована в новейший корсет, платье с длинным шлейфом, непокорные волосы уложены в сложнейшей работы ажурную прическу. Обе попытки сбежать не увенчались успехом, несколько попыток диверсий пресечены на корню. С прекраснейшей ненавистью ко всему живому во дворце герцогиня младшая ехала на королевский бал. Увы, дворец показался ей наискучнейшим местом, поэтому надувшись на весь белый свет Берилл презрительно смотрела на танцующие пары на паркете... Привлеченные ее красотой, несколько рыцарей попытались подойти, однако были испепелены полным доброты и ласки взглядом, а посему не доходя нескольких футов резко меняли курс... Наконец устав пить шампанское и отгонять от себя навязчивых кавалеров, дама проследовала на открытый балкон в полной уверенности, что там ее оставят в покое. - Каааак же скууучно на этих балах, — протянула девушка, с размаху забрасывая бокал из-под допитого шампанского куда-то в темноту. - Все зависит от компании, миледи, — раздался насмешливый голос за ее спиной. Невнятно помянув короля по матери, Берилл обернулась, пытаясь изобразить максимально вежливую улыбку, в попытке рассмотреть обладателя голоса. Однако высокий незнакомец уже спокойно стоял, облокотившись о перила, и смотрел на ночное небо. Профиль с волевым подбородком казался знакомым, но эта дурацкая маска на его лице, этот высокий хвост, щегольской костюм, который так прекрасно подчеркивал явно тренированное тело мужчины. Опасный. - Ночь скучна, если нет подходящей компании, не так ли? - Что, тоже ищете невесту? - Зачем? - прозвучал спокойный ответ, поставивший леди в тупик. - Ну бал же... Там приставать... танцевать... - пролепетала она, чувствуя себя последней дурой. - Черт! - Берилл собралась с мыслями и смело добавила - Дуэли! - Дуэли?- усмехнулся незнакомец. – Можно и дуэли, — он хитро прищурился, — но начнем с танцевать! И не успела дебютантка опомниться, как очутилась в самом центре зала. - Я это... не сильно танцую, — прошипела дама. - Я поведу, — насмешливо отозвался партнер, делая замысловатый жест в сторону музыкантов... Впервые вальс начинал нравиться... - Ваше Величество, годовой отчет будет...- усердно нашептывал Королеве советник. - Кто это? – схватив его за воротник, ткнула пальцем Королева. Побледневший советник поправил очки и внимательно всмотрелся в танцующих: - Минутку,- советник усерднее вглядывался, вспоминая всех тех, кто был приглашен. - Дебютантка сезона, дочь герцогини леди Берилл, и кто-то в черном, Ваше Величество. Советник нырнул куда-то за трон, явно сверяясь со списком приглашенных гостей, однако идентифицировать новую личность не смог. - От девчонки избавься, «кого-то в темном» доставьте ко мне, — хищно облизнулась Королева Оливия. - Будет исполнено! - советник растворился в тени трона. - Король может задать неудобные вопросы, — донесся вкрадчивый голос из тени за королевским троном. - Не пристало телохранителю указывать мне на то, что мне должно делать, а что нет. - Королева изображала интерес, оперевшись на подлокотник, за которым стояла ее телохранительница. - А родственница также интересует короля, как и все происходящее вокруг. Кроме охоты ему ни до чего нет дела, — она прошлась пальцами по темным драгоценным бусинам ожерелья. - Он согласен со мной во всем. Тем временем в зале началось видное лишь опытному глазу движение. Королевская стража, в честь бала дебютанток наряженная чуть скромнее основных гостей, появилась в зале. Неуловимыми бликами теней стражники готовились к тому, чтобы незаметно вывести предмет интереса своей хозяйки в условленное место. - У нас гости, — мужчина весело ухмыльнулся, делая очередную фигуру танца. - Как жаль, а я только вошел во вкус. - Гости? - переспросила Берилл, изо всех сил пытаясь не отставать и проклиная себя за то, что безбожно прогуливала уроки танцев. - Да, меня идут ловить. Я так понимаю, Оливия меня узнала, — веселых искорок в мутновато-зеленых глазах становилось все больше. - И часто ловят? - с интересом поинтересовалась Берилл. - Весьма. Старательно так, — кружил в очередном па её собеседник, — но у них всё равно ничего не получится. - А можно... - юная герцогиня старательно подбирала слова, не надеясь на согласие. - Можно с Вами? - И что, думаете логово злодея будет гораздо лучше, чем роскошь и блеск балов? Женихи? - Ну что-то такое по типу графа маменька говорила, что будет свататься. Берилл закатила глаза, без слов демонстрируя то, насколько же сильно она будет скучать по отсутствию всего списка свыше. - Хорошо, а если, допустим, я скажу, что я тысячелетний вампир, тот самый Граф? - Это в корне меняет дело! - девушка наступила на ногу своего па