Однако сегодня его мысли витали далеко от происходящего в таверне – перед глазами были картины минувших битв, мелькали детали договоров, что предстояло заключить на днях с соседним королём, но самое главное – покоя не давала мысль о поисках жены. Для брака по расчету подходящих невест не было. Соседние принцессы были или слишком стары, или слишком юны, а из знати он никого не видел на троне возле себя. Слишком высокие требования к себе и одиночество. Наложницы грели постель, но не душу. Властные губы Агата скривила гримаса грусти и презрения – этот бой он явно проигрывал, а такие поражения остро ранили самолюбие властного короля почище честной стали.
- Добрый господин, – за рукав кто-то вопросительно потянул. – А, добрый господин?
Агат перевёл взгляд на невзрачного старикашку: лохмотья явно не первой свежести, скрюченные пальцы с обломанными грязными ногтями тормошили задумавшегося короля. Давно немытая голова, космы нечёсаной бороды, да несколько пеньков гнилых зубов довершали картину завсегдатая таверны.
- Чего тебе? – одёрнул руку король Агат.
- Добрый господин в печали, – ни капли не смутился таким приёмом потрёпанный жизнью пьяница.
- И что? – рявкнул советник, вгоняя нож, которым резал мясо, в стол.
- Сильный господин голоден, а вот доброму господину помощь нужна, – зачастил пьянчужка.
- И чем это ты мне сможешь помочь? – Агат остановил друга быстрым жестом руки.
- Добрый господин умён и силён, добрый господин великий воин, – залебезил старичок, – однако, кое-в-чём у доброго господина проблемы.
- Продолжай, – король взглянул на неожиданного собеседника уже с неподдельным интересом.
- Если добрый господин не даст умереть с голоду старику и даст кружечку пива, – сглотнул голодную слюну человечек, – я смогу на ум навести...
Агат расхохотался, вызвав недоумение у своего советника. Честно говоря, чопорного советника уже начинал раздражать этот нищий. Однако король не делал никаких попыток его отогнать, поэтому он молча подвинул свою недоеденную порцию к тарелке, пожертвованной королём.
Старик накинулся на еду с проворством волка, дорвавшегося до отары овец. То, что еду уже кто-то ел до него, пьяницу не смущало. Агат нашёл глазами дочку хозяина таверны, и жестом заказал ещё раз тоже самое. Прошло несколько минут, и перед стариком стояла вторая пара мисок каши с мясом, похлёбки и пара кружек вкусного ароматного пива. Старик торопливо ел всё, пил ещё быстрее, пока Агат пристально рассматривал его. Наконец он насытился:
- Добрый человек, – старик сыто икнул, – благодарю тебя.
- Ну а теперь говори, чем же ты помочь мне сможешь?
- Всё у тебя есть, господин, – прищурился старичок, – и деньги, и власть, да вот сердце твоё пусто. Ищешь ты равного себе человека, потому что не радует тебя красота – мудрости ищешь ты.
Агат слушал внимательно. Он не перебивал старика, который сейчас озвучивал всё то, что было у него на душе. Но... откуда он всё это мог знать?
- И где же её найти-то? Мудрость твою? – Прищурился, глядя на поленья трещавшего в камине огня, король.
- Найти-то не проблема, да вот удержишь ли? Мудрая жена может быть больно хитрой. Нужен ли ей будет глупец? – скрипуче засмеялся старичок.
- Да как ты смеешь? – взвился советник, замахиваясь на старика.
Тот уже зажмурил глаза в ожидании удара, однако, его руку остановил сам король:
- Говори!
Старик недоверчиво взглянул на обиженно усаживавшегося советника, однако ответил:
- Далеко в горах отсюда живет старый звездочёт. Говорили, жена у него чаровница была, а теперь лишь дочь осталась. Лицом светлее звёзд ночных, языком острее самого острого клинка. Мудра не по годам. Да вот беда – женихов умеет спровадить. Скучно ей с ними. Говорят, даже с демонами знается - они ей тайны миров открывают. Вот такую бы тебе жену!
Агат слушал каждое слово в жадной внимательности.
- В горах, говоришь?
- Да, добрый господин! Если кому и покорить сердце дочери звездочёта, так только такому как ты!
С этими словами старик, старательно изображая придворные поклоны раскланялся, быстренько растворился в таверне, сливаясь с завсегдатаями.
- Ну так что скажешь? – Агат задумчиво положил подбородок на переплетённые пальцы рук.
- Не нравится он мне, – буркнул советник. – Не иначе как слуги Хаоса заслали.
- Да я не про старика, я про девчонку, – усмехнулся король.
- Не знаю, не слышал. Но, – он сделал многозначительную паузу, – если девушка стоящая, то почему бы и нет.
Два дня спустя король, в сопровождении советника и четверых лучших гвардейцев, покинул город. Отряд держал путь в горы. Куда конкретно – они не знали. Не знал и сам Агат, впервые надеясь на зов сердца. Горы приближались медленно. Кони весело цокали копытами и отмеряли милю за милей. Сердце Агата билось чуть чаще в предвкушении встречи. Однако, чем ближе становились горы, тем реже появлялись деревеньки и поселения крестьян. Дорога превратилась в узкую горную тропку, и вот уже отряд спешился, и вёл коней на поводу. Внизу шумела быстрая горная река, птицы без умолку щебетали, а отряд продвигался извилистой и уже едва заметной тропинкой вглубь гор. За одним из поворотов показался домик на соседнем пике, украшенный высокой башенкой. Дом стоял на самом краю обрыва, и мерцающая дымка лазури ясного дня в горах не давала рассмотреть его чётко. Рыцари, заметившие дом первыми, радостно вскрикнули, непроизвольно ускоряя шаги. Однако горы обманчивы, и к домику они подошли только глубокой ночью. Мощный стук тяжёлой рыцарской перчатки сотрясал двери. Но прошло много времени, прежде чем в одном из верхних этажей появился огонёк. Рыцари терпеливо ждали, пока он спустится вниз. Наконец добротные двери приоткрылись. Древний старик внимательно осматривал незваных гостей. Длинные седые волосы были уложены в хвост. Глаза, некогда яркие, сейчас были непонятного светлого цвета. Руки, с покрытыми чернилами пальцами, выдавали учёного, а сеточка морщин у глаз, выдавала любителя читать или работать по ночам. – Вечер добрый, отец, – приветливо отозвался король. – Добрый, коль не шутите, – настороженно ответил старик. – Я знал, что вы придёте. Проходите. Дверь широко открылась, а хозяин отошёл в сторону, давая путникам возможность войти в дом. – Откуда, отец, – не утерпел самый молодой из рыцарей. – Звёзды подсказали, – усмехнулся старец. – Я бывший королевский звездочёт. – Тогда мы точно попали куда нужно. – Радостно перемигнулись рыцари. – А часто подсказывают? – Звёзды-то? Частенько. Только нужно понимать, что же они говорят.– Старик неторопливо вёл гостей через свой дом. – Я ведь ещё при деде покойного нынче монарха службу нёс, пока... – Пока что? – поинтересовался Агат. – Пока не прогневал его Светлость. – И что же нужно было сделать-то? – уже с неподдельным любопытством заинтересовался король. – То, чего не нужно было. – Старик вздохнул, – полюбилась мне главная фрейлина королевы... Ведьма та ещё. Сколько мы с ней крови друг другу попили, пока я понял, что звёздами мне послана... – И что? – Да многое было, – взгляд старика был направлен куда-то в себя, –только вот дочка теперь мне от неё в память и осталась. – А дочь, поди, замужем? – поинтересовался капитан стражи. – Ох, – горестно воскликнул звездочёт, – если бы. Дочь моя пошла красотой и характером в мать, мудростью в меня. Всех женихов спровадила. Поиздевается, пошутит над ними, а они же гордые. Кому ж такая нужна-то? –- А если мы попробуем? – спросил король. – Отчего же нет. Пробуйте. Погодите до утра, дочь решит как вас принять. А то сегодня поздно уже. Вы пока располагайтесь. Получив разрешение, небольшой отряд начал устраиваться на ночлег. Постелей не просили. Устроили всё по-походному. Вскоре старик принёс хлеба, удивившись, что рыцари уже успели притащить воды и начали варить на огне очага походную солдатскую кашу. Там же нашлось и мясо, и вскоре по комнате разлился запах свежей солдатской еды. Старик попытался было уйти, но рыцари заговорили с ним, и заставили остаться. Хотя он и не сильно сопротивлялся. Видно было, что он скучал по живому общению. Вскоре он с довольным видом отставил в сторону опустевшую миску из-под каши. Рыцари же, тоже скоро поужинав, оперативно убирали остатки ужина и грязную посуду. – Так чем же женихи не нравятся твоей дочери? – Глупы. А она читает много, знает много. Скучно ей с ними. – Гордячка? – Цену себе знает. Ищет равного себе. Завтра всё узнаете, – старик внимательно и оценивающе смотрел в стальные глаза короля. – А теперь, доброй ночи всем! Старик неожиданно легко для своего возраста встал, потянулся, и ещё раз пожелав ночного покоя воинам, удалился в свой рабочий кабинет. Если у воинов наступало время отдыха, то его звёзды как раз только всходили на оптимальные для наблюдения позиции. Солнечный лучик пробивался в условно плотно зашторенные окна. Где-то на улице громким кукареканьем приветствовал новый день петух. Умная птица, почуяв наступление нового дня, радостными громкими криками будоражила округу, радуясь утреннему светилу. Лучик солнца скользнул по подоконнику, перепрыгнул на табурет, а уж оттуда взобрался вверх по уху спящего русоволосого мужчины, и приземлился на носу. Смеш