Комок бумаги подкатился к ногам вошедшего отца. Граф с интересом поднял бумагу, с интересом просматривая то, чем так усердно была занята его дочь. Рисунки платьев и тортов, кукол и прочих игрушек...
— Что это такое? — ещё несколько листов были бережно разглажены и вампир с интересом рассматривал творчество дочки.
— Я хочу подарок на день рождения, но у меня есть проблема...
— Так, — согласно кивнул отец. — Вселенского масштаба.
— Да, привидение хорошая подруга, но днём она спит, мама часто занята, Черпан не всегда хочет играть и мухлюёт... — затараторила малышка.
— Я демон, это моя работа. — Лениво донеслось со стороны кота.
— Так чего ты хочешь? — спокойно разбирался в ситуации граф.
— Подружку. И чтобы и умная, и чтобы красивая-прекрасивая!
— Кхм, — задумчиво взялся за подбородок вампир. — Пожалуй, стоит посетить Столицу.
Глаза ребёнка засияли.
— Но ты должна понимать, что подружки, а особенно в нашем замке, просто так не появятся. Мне потребуется некоторое время, чтобы найти тебе такую. Я буду собираться, а ты пока нарисуй мне именно такую.
Девочка согласно закивала и приступила к работе. Теперь уже линии карандаша ложились как надо. Тем временем отец поднимался в свой рабочий кабинет: тот, кто ему был нужен, перемещался, и найти его тоже было делом не простым.
— Госпожа, купите куколку! Купите, не пожалеете! Старая оборванная нищенка почтительно протянула красивой даме свёрток, из которого виднелась маленькая кукольная ножка в аккуратной туфельке. Девочка лет семи, до этого боязливо прижимавшаяся к матери, взглянула на упаковку слюбопытством и потянула мать за руку, затянутую в тончайшую белую перчатку. Старушка тем временем бережно раскрывала свёрток: под не первой чистоты тряпкой оказалась вторая, более плотная и гораздо чище, и в глубине ткани пряталась чудесной работы куколка. Не очень большая, но и не маленькая. Длинное, не совсем по нынешней моде сшитое, платье было как у настоящей барышни. Алые розы, сшитые чьими-то заботливыми руками, усыпали подол платья. Такие же розы были на пунцового цвета жакете куклы. Ещё пара бархатистых розочек украшала малюсенькие туфельки на ножках куклы. На голове у неё была длиннополая шляпа, украшенная розой чуть большего размера. Белокурые волосы были заплетены в пару кос, украшенных тёмно-алыми лентами. Глаза дивной игрушки были закрыты. Глаза маленькой девочки загорелись — о такой кукле можно было только мечтать! Вот были бы у неё подружки — они точно бы умерли от зависти! Тут ребёнок тяжело вздохнул — подруг не было. Однако она тут же забыла о своей беде – игрушка была словно живая. Розовые щечки, длинные ресницы… Казалось, вот-вот и куколка откроет глаза и заговорит. Старушка улыбнулась, взглянула на даму, и, получив молчаливое согласие, протянула куклу ребёнку. Лицо девочки буквально засветилось от счастья. Малышка робко протянула ручку, и коснулась платья. Нищенка поощрительно кивнула. Девочка осторожно взяла роскошную куклу, чтобы рассмотреть её поближе. Старушка мягко улыбнулась: — Бери! Она твоя, — ребёнок бросил недоверчивый взгляд, но ручки уже крепко держали неожиданный подарок. — А как ты её назовешь? Малышка задумалась, покрутила игрушку в руках, с усилием открыла рот и едва слышно сказала: — Ро-за. – И тут же крепко-крепко прижала новую подружку к груди, словно боялась, что куклу отберут. — Яшма, что ты только что сказала? – мать буквально упала на колени рядом с ребёнком. — Ро-за, — повторила чуть уверенней девочка. Мать, плача от радости, обняла ребёнка. Нищенка же тихонько сделала шаг назад. — Ты заговорила! Огромное Вам спасибо, — не скрывая слёз радости, обернулась женщина, однако на улице уже никого не было. - А вы знаете, что-нибудь о мастере кукол? – запихивая в рот очередную ложку мороженого, спросила одна из группки девушек. - Это не тот ли, что открыл магазинчик недалеко от Торговой Площади? – нахмурив брови, задала вопрос её подруга. - Мне кажется, я что-то слышала о нём. Он не так давно переехал к нам в Столицу. Говорят у него не куклы, а настоящие шедевры! - Да ладно болтать – куклы для маленьких, чего на них смотреть? - Ну что ты понимаешь в куклах? Ты же вечно носишься с братом! У тебя-то и куклы, наверное, нет, Яшма, - засмеялись подружки. - Почему же нет, была... Одна. Но это было так давно… - потягивая отвар, протянула девушка, и было что-то такое в её голосе… Прыснувшие было со смеху подружки, почему-то стали серьёзными. Неловкое молчание начало затягиваться, поэтому Яшма решила загладить ситуацию: - Ладно, давайте доедайте, уроков на завтра нам почти не задали – можно и прогуляться к этому вашему кукольных дел мастеру. Посмотрим, что там за куклы у него, а то у моей младшей кузины как раз скоро день рождения – поможете мне выбрать для неё подарок. Девушки очень быстро расправились с десертами и юркими рыбками растворились на улицах Столицы. Настроение было просто замечательным, ведь не важно, сколько лет девочке, если речь идет о новой кукле. Девушки искали лавочку кукольных дел мастера условно недолго. Ничем примечательным она не выделялась. Витрина была очень маленькой – в ней красовался небольшой кукольный городок, да несколько кукол, однако малышня самого разного возраста всё равно с восхищением глазела на картонные домики, на украшенный яркой бумагой собор, а вон там, в углу стоял раскрытый кукольный дом в пару этажей. Внутри было всё, о чем могла бы мечтать кукла, если бы она могла мечтать: кроватка, шкафчик (внутри явно было полным полно разных нарядов), столик, стульчики, всякая мелочь, без которой ни одна модница-кукла не сможет обойтись. А в другом углу стояли стройными рядами солдатики, с самой настоящей игрушечной пушкой. Разнообразные игрушечные катапульты, кнутики, коньки: вещи, что для любого мальчишки станут раем - всё это здесь было. Девушки не отказали себе в удовольствии поглядеть на игрушки тоже, и спустя полчаса все-таки решились зайти в лавку. Медный колокольчик тихонько тренькнул, пропуская посетительниц, и тут же замолк. В мастерской царил приятный полумрак, и, на удивление девушек, не было никого. Потоптавшись у входа, они сделали пару шагов, разлядывая причудливые сочетания кукол и всего того, что кукле в её игрушечной жизни может пригодиться. Яшма рассеянно переводила взгляд с одной куклы на другую, пока подружки восторженно шептались, разглядывая какую-то игрушку. И вот её внимание привлекла кукла в красной коробке. Светлые волосы были уложены в красивые локоны... Что-то знакомое... Алые ленточки в волосах... Шаг вперёд... Платье в причудливых алых розах, что, казалось, пламенеют как капельки крови.. Рука невольно потянулась к коробке... - Это очень старая кукла, - кашлянул голос рядом. Девушка повернула голову на голос - рядом стоял высокий худощавый неопределённого возраста мужчина. Он вытирал руки какой-то тряпицей, рядом с ним на столике лежали какие-то рабочие инструменты. Он улынулся девушке, и подошел к кукле. Бережно снял с полки коробку. Развернул расшитое алым шёлком кукольное одеяло, доставая куклу. Одно ловкое движение, и кукла уже уютно сидела у него на руке. Яшма смотрела на него как заворожённая. Второе движение, и мастер поправил головку куклы, и та открыла глаза. На миг Яшме показалось, что кукла двигалась сама, что эти длинные светлые ресницы дрогнули как у настоящей девочки. Девушка моргнула, а затем снова присмотрелась к кукле - ничего необычного. - Я вижу, она Вам понравилась, - продолжил мастер, - но она не для продажи. - А откуда, - девушка с усилием скрывала волнение, - она у Вас? - О, не так давно мне её вернули... - Вернули? - Представляете, несколько лет тому назад, её выкрали из магазина. Уж не знаю, где она путешествовала. но не так давно я нашел её у дверей своей лавки. Конечно, пришлось привести её в порядок - кукла была в плачевном состоянии... - Может быть, её именно поэтому и вернули? - подружки Яшмы, до этого внимательно слушавшие разговор, вклинились в беседу. - Добрый день, миледи, - поклонился с куклой мастер. -Не исключено. Вы выбрали что-то? - Да! - девушки защебетали, и мастер на время оставил Яшму. - Вон та прелестная карета! - Да-да-да! И вон ту пару платьев! А к ним найдутся шляпки? Мастер посадил куклу у коробки, и подошел к девушкам поближе. Теперь уже игрушки можно было смело трогать, чем не преминули воспользоваться девушки. Яшма стояла чуть поодаль, то и дело бросая взгляды то на куклу, то на абсолютно седую голову мастера, которая никак не шла к его молодому лицу. Немного времени спустя, когда подружки всё-таки выбрали и купили подарки, они покинули уютную лавочку. Яшма шла чуть позади, подозрительно печальная и думала о своём. Это не укрылось от подруг: - Эй, Яшма! А чего ты такая тихая вдруг стала? - Уж не влюбилась ли ты в мастера? - решили подшутить подруги. - А...? - рассеянно спросила девушка. - Нет, ну вы посмотрите, как пить дать - влюбилась! - Да-да-да! Ты такими глазами смотрела на него! - Хотя, у тебя неплохой вкус, Яшма! - толкнула её в бок подружка. - Насколько я знаю мастер Опалит ни с кем, кроме своих кукол не общается. Так что... - Да глупости вы говорите, девочки, - возмутилась Яшма, просто... - Просто что? -хихикая, решили насесть на неё подруги. - Та кукла... - девушка снова и снова возвращалась мыслями к игрушке. - Ну кукла как кукла, - пожали подружки плечами. - Мне кажется, что я её уже видела... - Странная ты какая-то сегодня, - про