Тёмная открытая карета не спеша вкатилась в Столицу. Эффектная светловолосая дама с интересом разглядывала город из-под густой вуали. Мальчишки, которые скучали у городских ворот, бросились вслед за ней, однако дама, не глядя, сунула руку в лежавшую рядом сумочку и горсть монеток серебристыми рыбками пролилась на мостовую. Мальчишки с радостными криками отстали. Дама ткнула возницу в спину сложенным тёмным веером: - Гони. Я устала. Кнут, снабженный стальными шариками на конце прошелся по спинам четверки лошадей, и лошади резко рванули, распугивая многочисленных прохожих. На ярких губах дамы, не скрытых вуалью, расцвела жестокая улыбка. Он точно был здесь. Она была уверена! - Вот здесь стоит поправить...вооот так, — инструмент скользил по телу будущей куклы легко и непринужденно. Глина редкого светлого вида, привезенная издалека, послушно меняла свой вид. И вот, из непонятного комочка проступило будущее лицо чьей-то куклы. Яшма вздохнула и продолжила работу, но упрямая глина никак не желала слушаться её рук. В корзинке, что стояла под столом лежала другая её работа, намного удачнее, чем та, над которой она работала сейчас, но ведь так весело было что-то делать вместе... - Поправь вот здесь и здесь, — указал острием стамески мастер, — иначе твоя работа просто-напросто рассыпется при обжиге. Яшма отвлеклась от наблюдения за тем, как просто всё получается у Опалита и все-таки занялась пальцами своей будущей куклы. Она очень старалась, иногда поглядывая на маленькие, но очень аккуратные пальчики сидевшей перед Опалитом куклы Розы. Каждый раз, когда она смотрела на эту куклу, постоянно находившуюся где-то неподалеку от мастера, она восхищалась и ревновала к ней. В то же время кукла была ей смутно знакома, но вспомнить, где она могла её видеть, она не могла. Ленты... Розы... что-то неуловимо знакомое, но забытое... - Ой, — девушка отвлеклась, и острое лезвие рабочего ножа глубоко порезало палец. Яшма с удивлением смотрела как яркие бусинки крови посыпались на светлую древесину стола. Удивительно, они не спешили впитываться в отполированное дерево. - Кровь очень красива, — раздался негромкий приятный голос, — её бег завораживает. Но с нею следует быть осторожнее - вместе с кровью из Вас может убежать сама жизнь. Незнакомец, который говорил эти слова быстро достал из нагрудного кармана черный расшитый кружевами платок, и отточенными движениями опытного врача, быстро забинтовал порез. От Яшмы не укрылось как он облизнул губы, когда останавливал кровь, как и то, как напрягся Опалит, глядя на них. Впрочем, незнакомого мужчину это не смущало совершенно. - Будьте осторожнее, когда работаете, — он элегантно поцеловал руку девушки. - Мой заказ готов, Мастер Опалит? - Да, Граф. - Опалит вытер руки и жестом показал дорогу гостю. - Отлично, я бы хотел взглянуть, — улыбнулся одними губами мужчина, — я очень щепетилен в выборе подарков, когда речь заходит о Маленькой Принцессе. - Я закончил работу сегодня рано утром, как и обещал. Мастер достал с одной из полок богато украшенную коробку, аккуратно развернул ткань, скрывающую куклу, и бережно достал игрушку. Тот, кого он назвал Графом, осторожно достал игрушку, тщательно её осмотрел, и также бережно отдал мастеру назад. - Превосходная работа! - Ваша дочь будет довольна - это будет её лучшая подружка, — улыбнулся Опалит. - Не уверен, лучшей подружкой у нас пока является Черпан, — насмешливо фыркнул Граф. - Чер..кто? - Наш... кот, назовём это так, — улыбнувшись чему-то своему, ответил Граф. - Хорошо, — немного растерялся Опалит. — Вы заберёте её сейчас? Граф достал часы из кармана, щёлкнул крышкой, чтобы посмотреть время, что-то прикинул, явно сверяясь со списком дел в голове. - Нет, я загляну к Вам поближе к закату, сейчас я немного тороплюсь. Мне ещё нужен будет кукольный дом для этой куклы. - Что-то конкретное? - На Ваш выбор. Раскланявшись, Граф покинул магазинчик. Незнакомый Яшме аристократ уже скрылся за поворотом, а ощущение, что сейчас произошло что-то важное, не покидало девушку. От нее не укрылось, что мастер был чем-то взволнован. Впрочем, волнение не помешало ему осторожно упаковать куклу, и теперь рассеянно блуждать взглядом по шкафчику с кукольными домиками, В поисках подходящего. Но пальцы слепо задержались на резных ручках... - Кто это был? - спросила девушка, рассматривая вышитые алым шелком по черной ткани инициалы. - Граф. - Просто ответил Опалит. - А у графа имя есть? - девушка осторожно начала снимать с пальца повязанный платок. - Граф. - Улыбнулся Опалит, — Но ты всё равно будь поосторожнее с ним. - Почему? - девушка удивленно посмотрела на абсолютно целый палец. - Вот и я о том же. - Хмыкнул мастер, закрывая шкафчик. Прелестная кукольная оранжерея с игрушечными розами в маленьком садике спустя несколько минут была упакована. - Впрочем, нас отвлекли, — Опалит закончил упаковывать игрушку, и вернулся к помощнице. - Что там у тебя получилось с заготовкой? - Ну... Девушка попятилась, чтобы спрятать недоделанную работу, но натолкнулась на свою же корзинку, и оттуда выпала готовая кукла. Опалит с удивлением поднял игрушку, пристально и с интересом её рассматривая. Щёки Яшмы пылали от стыда. Она ожидала, что он будет ругаться или ещё хуже: выгонит её прочь, но в ответ он просто улыбнулся, и неожиданно притянул к себе: - И когда ты собиралась мне сказать? Девушка покраснела ещё больше, и наконец подняла на него глаза. Светлые, голубые глаза смотрели на неё ободряюще, и сама не своя от наплыва непонятной пока еще ей же самой нежности, потянулась к его губам. Сопротивления не было, лишь рука мягко коснулась основания её шеи, ноготь на среднем пальце внезапно удлинился, впиваясь в шею девушки, ещё миг, и она потеряла сознание. Лицо Опалита исказилось болью: - Нет, глупая, нельзя. Я не лучшая компания... Но губы мастера кукол снова потянулись к девушке... И только кукла Роза грустно и молча наблюдала за метаниями своего Мастера. Она прекрасно знала, что эта любовь будет губительной, но что-то было не так в этот раз. Ни мастер ни его кукла, ни тем более бесчувственная девушка не заметили легкую женскую тень в Тёмном, наблюдавшую за всем сквозь витрину. Губы женщины разошл