Осторожно держа ключ в вытянутой руке и переступая по вытершимся от времени ступенькам, девушка спускалась по узкому тайному ходу. Полированная каменная кладка отсвечивала тусклыми искорками и идти было совсем не страшно... Наконец лестница вывела девушку к окованной розами двери. Девушка еще раз взглянула на ключ. Выдохнула. И вставила его в замочную скважину. Ключ мягко провернулся, и, затаив дыхание, девушка открыла двери. Еле освещаемая светом ключа комната была похожа на лабораторию? Длинный стол был заставлен разными пробирками, горшочками, баночками, склянками и скляницами. Между ними прятались и лежали в открытом виде самые разные книги и манускрипты. Судя по их ветхости, они были довольно старыми, хотя сырость замка мало щадит книги. Наконец девушка заметила ложбинку с горючей смесью. Она аккуратно высекла искорки лежавшим поблизости кремнем и задорные язычки пламени метнулись по периметру комнаты, освещая ее теплым, приятным для глаз светом. Изучать ее содержимое стало намного интереснее. О!... Чего там только не было... Книги по алхимии, астрологии, астрономии, какие-то расчеты, чертежи, какие-то расчеты с камнями и звёздным небом... И внезапно девушка увидела какую-то черную тряпку на полу... Предмет определенно напоминал...мех? Нет, меховую тряпку, покрытую пылью...жирной пылью...нет..сажей?! Девушка внимательно пыталась рассмотреть находку, наклонилась ближе... И наконец, набравшись храбрости, решилась тронуть загадочный предмет одним пальцем. Грязный комок едва заметно шевельнулся... Девушка с громким воплем отскочила и спряталась за ближайшим стулом. Однако, комок прекратил шевелиться, и едва-едва слышно издал что-то похожее на ...мяу? Осененная мыслью, что это может быть кот, случайно сюда попавший через какой-то тайный лаз и попавший в беду, заставила Джульетту выйти из своего убежища и приблизиться к черному комку. - М..м..мяу..- едва слышно пошевелился комочек. Жалость и сострадание овладели сердцем девушки. В искреннем желании помочь, она попыталась поднять некогда пушистое создание. Было ясно, что животное было сильно обезвожено. Принцесса обернулась и начала искать глазами воду или хотя бы что-то, чем можно было бы напоить несчастное животное... Обшарив глазами все, девушка увидела небольшой ножик для резки бумаги и приняла решение... Разжав то, что можно было бы назвать пастью, девушка проколола палец и первая, тягучая, медленная капля упала в пасть животного... Тут же полыхнуло пламя, горевшее в лаборатории, но девушка была озабочена спасением животного, не замечая ничего... Между тем пламя закоптило, а следом и вовсе начало менять цвет с оранжевого на все оттенки желтого в зелень... Капля за каплей падали на животное, и в такт сердцу кота начало полыхать пламя... Наконец яркая вспышка окрасилась синим, и животное открыло янтарно-зеленые глаза. Девушка непроизвольно отпрянула, наблюдая, что же происходит, в жалкой попытке отодвинуться от загадочного зверя подальше - наконец-то она заметила, что здесь что-то не так! А тем временем кот потянулся, словно разминаясь после долгого сна. Джульетте казалось, что она слышит хруст костей... Но разве так бывает? Между тем комок шерсти, который до этого был так похож на кота, начал увеличиваться в размерах. Шерсть заиграла, стала ярко-черной, блестящей, и зверь становился всё более похож на тигра или пантеру размером. Девушка медленно и осторожно пятилась назад. Животное потянулось с явным удовольствием, встало на задние лапы, громко вздохнуло и наконец-то обернулось к ней: - Благодарю, — кот элегантно поклонился. - Чего желает, моя госпожа? Однако ответа не последовало. Кот внимательно смотрел в глаза девушки - страха там не было. Для убедительности он поднял голову и потянул носом: - Да...эту кровь не спутать ни с чем, — кот сделал шаг к оторопевшей девушке и ткнулся мордой в ладонь, слизывая капельку крови. Мгновение и перед ней уже стоял в полупоклоне смуглый мужчина. Непроницаемо черная одежда... Кошачий разрез глаз... Вертикальный зрачок... Золотая серьга в левом ухе... Грива черных как ночь волос, не доходящая до плеч.... - Кто ты? - Черпан. - Церемонно вновь поклонился мужчина. - Кто ты? - уже более уверенно повторила девушка. - Твой персональный... демон, — хищно улыбнулся мужчина, отходя от нее. - Зачем? - М... - мужчина едва не замурчал от удовольствия, — для всего, что ты только захочешь. - Демону всегда что-то нужно. Что нужно тебе? - Твоя кровь,- Черпан уже был за нее спиной, перехватил руку, и слизал очередную капельку крови. - Всего несколько капель за услуги. Шершавый как у настоящего кота язык плавно прошелся по пальцу девушки, вызывая дрожь азарта. Какие-то смутные желания уже роились в голове девушки. - Так каким будет твое первое приказание, госпожа? - снова задал вопрос кот-демон. - Я хочу избавиться от замужества, — твердо сформулировала она. - Забавно, — протянул кот, — обычно хорошенькие молодые принцессы хотят обратного. Но ты достойная кровь. Узнаю. - Он помедлил, видимо, что-то просчитывая. - Тогда нам стоит посетить казино и желательно этой же ночью! - Зачем? - удивилась принцесса. - Потому что сегодня ночью там будет жарко! Но тебе понравится! - И как же я тебя туда протащу? - О... очень, — мужчина сделал обратное сальто, и не успела девушка моргнуть, как перед ней сидел черный пушистый кот, — просто. Запомни, чтобы привлечь дьявольскую удачу в любой игре, девять раз погладь мой хвост. С этими словами кот направился к выходу: - Эй, принцесса, торопись! И не забудь ключ! Девушка обернулась, взяла ключ со стола и, заперев двери, поспешила догнать черного кота-демона Черпана. За окнами багровел закат.