омнату вошла девушка. Воистину она была достойна звания принцессы. Темные волосы уложены в замысловатую прическу, длинное платье идеально повторяло изгибы фигуры, украшения вызывали зависть у всех дам зала. Но не это привлекло внимание человека, который назвал себя графом. На руках у девушки сидел кот. Обычный с виду черный кот. Пушистый. Спокойный. Нагловатый даже. Граф усмехнулся, почувствовав демона, и склонился к ближайшему миленькому ушку: - Кто эта дама? - глазки дамы округлились и тут же сузились, выискивая предмет вопроса. - Та, что с котом в руках? Дама вытянула хорошенькую шею, вызвав непроизвольное глотание у мужчины, в поисках и выбрав самую лучезарную улыбку заговорщически произнесла: - Да это же самая младшая дочь нашего короля, Джульетта! - и добавила уже на порядок грустнее, — тоже на выданье... - Ну-ну, моя милая, Вы намного прелестнее! - граф поцеловал руку дамы, глазами проследив, куда же прошла незнакомка. Дама совершенно растаяла и продолжила нести какую-то чушь, пребывая в полной уверенности, что в этот раз ей удалось подцепить знатный трофей.Девушка подошла к одному столу, присматриваясь, поглаживая кота. Присела к одному столику, затем к другому, пробуя насколько ей сопутствует удача. Кот с самым независимым видом сидел рядом с ней наблюдая за игрой с загадочностью сфинкса. Наконец принцесса поднялась и пошла к столику, за которым велась крупная игра. Игроки горячились и набавляли ставки...и вот охотничий домик сменил хозяина. Противники рассмеялись и пошли праздновать вместе, освобождая стол.Девушка внимательно смотрела, кто будет садиться за стол, прислушиваясь к мурчанию кота. Итак... Первым за стол сел важный купец. Уже в годах, опытный, слегка перебрал. Но цену себе знает. Кошель слегка пуст. Значит, играет хорошо. Уверен в себе. Сразу заказал вина. Он не так прост. Вторым подсел мелкий дворянчик. Его оскудевший кошелек явно говорил, что хозяин проигрался и эта игра будет для него последней. Тут или выиграл или проиграл. С ним будет интересно, но он уже под властью эмоций. Интересно будет недолго. Губы девушки тронула улыбка - Джульетта любила рисковых. Но не сейчас. Улыбка вышла ироничной. Третьей подсела слишком ярко накрашенная герцогиня. На ней было слишком много украшений и слишком мало одежды. Она была пьяна. Она была в ссоре со своим кавалером. Ее цель не выигрыш, а богатый купец. Расчетливая. Впрочем, каждый устраивает свою личную жизнь как может. Однако улыбка уголков губ была слегка брезгливой. Четвертым сел молодой щеголь. Играть он явно побаивался, но заметив интерес принцессы к столу, решил попробовать себя. Девушка мысленно возвела очи к небу, поминая последними словами богиню браков. Кот слегка вогнал когти в плечо и девушка заняла пятое кресло. Молоденький дворянчик попытался тут же привлечь к себе внимание неудачной шуткой и девушка чуть ли не буквально испепелила его взглядом. Кот довольно улегся рядом с зоной игры. Оставалось последнеt место на противоположной стороне от Джульетты. В него плюхнулся мужчина, сопровождаемый стайкой женщин. Он был нарочито беспечен и весел, однако что-то насторожило девушку. Этот был опытным игроком. Однако изучить его времени уже не было. - Делайте ваши ставки! Первые фишки заняли свои места. Первая пробная игра. Купцу везло. Везло по-мелкому. И он осторожно начал набавлять. Выигрыш. Еще один. Купец решился утроить... Принцесса провела по хвосту кота ручкой. Купец вышел из-за стола с абсолютно пустым кошелем, ругая капризную фортуну. Фортуна присмотрелась к даме, сидящей по левую руку от Джульетты. Та все норовила заглянуть другим в карты, притворно вздыхала..и вышла из игры на следующем же круге. Она демонстративно расстроилась и, сославшись на жару, быстренько подобрала юбки и отправилась вслед за купцом. Огорченный мужчина явно продолжит топить грусть в вине. И этим не грех воспользоваться. За столом осталось четверо. Быстро оставив без гроша и щеголя, который больше был озабочен, что граф имел большую популярность у дам, чем он, Джульетта принялась за молодого дворянчика. Она пригладила хвост кота второй, третий раз и после следующей раздачи дворянин сдался и встал из-за стола. Однако азарт игрока был слишком велик, и он остался наблюдать за дуэлью принцессы и графа уже из зала. Мужчина вальяжно сидел на кресле, нарушая все мыслимые и немыслимые правила дворцового этикета. Он внимательно следил за поведением, движениями. Однако он ничем не выдавал себя. Считать, какие у него карты было очень сложно. Джульетта просчитывала колоду. И он тут на следующей раздаче попросил ее сменить. Девушка надула губы. Пригладила кота в пятый раз, шестой. Ничего не менялось. Весы удачи замерли. Губы мужчины наконец-то дрогнули, он попросил удачи у кого-то из дам, приложившись к руке... Семь. Восемь... Новая раздача. Ничья. Уже все зеваки толпились у казино. - Девять. - Едва слышно прошептали губы девушки, и глаза кота полыхнули ярким пламенем. - А что, если нам увеличить ставки до максимума? - решилась рискнуть принцесса. Граф засомневался, его свита зашушукалась и он задумчиво протер перстень на указательном пальце. - Желание дамы - желание богов. - Девушка мысленно торжествовала. - Однако, — его голос стал вкрадчиво мягким, — я предлагаю помимо золота еще кое-что. - Что же? - кровь стучала в висках, азарт разбирал и манил. - Я предлагаю всё золото... - он выдержал паузу, — и небольшой интерес. - Какой? - Проигравший выполнит любое желание победителя, — граф внимательно смотрел прямо в глаза Джульетты, — ну кроме пожелания смерти. - Идет! - Тогда еще одно. Выигрывает идеальная пара. - Идет! - Выбирайте колоду, — великодушно разрешил граф. Девушка присмотрелась и выбрала колоду, расположение карт в которой она просчитала. Заветная комбинация из двух одинаковых карт должна быть именно здесь. Карты сданы. По традиции первым открыл свои карты крупье. - Тринадцать.- Крупье добавил еще одну карту.- Двадцать четыре. Зал выдохнул: осталась последняя пара игроков. Граф перевернул первую карту - дама сердец. Девушка торжествовала. За ней должен был лежать король мечей! Поэтому она вскрыла свою карту. Семь кубков и девять кубков! Но этих карт здесь не должно было быть! Девушка растеряно смотрела на то, как неотрывно глядя на нее граф переворачивает открытой картой закрытую, не касаясь ее пальцем. Рубашка карты медленно качнулась и упала, открывая даму кубков! Идеальная пара! - Победа за мужчиной с парой дам! Идеальная пара! - крупье лопаткой пододвинул выигрыш к графу. Девушка сжала побелевшими ногтями кота за загривок. Она не могла поверить, что проиграла. - Так что же вы хотите, — задала она свой вопрос, графу, который, совершенно не обращая на нее внимания, одаривал золотыми монетами своих талисманов. Мужчина вскользь взглянул на нее и сказал: - Всего лишь несколько минут по здешнему саду. Здесь на редкость душно. С этими словами он поднялся и отодвинув стул принцессы, галантно предложил ей руку. Кот ощерился, когда сошелся с ним глазами, но мгновенно утих. Джульетта совершенно не понимала, что случилось с демоном. Пользуясь ее замешательством, граф повел ее к выходу. - Вы знаете, — почти не разжимая губ, говорил он, ведя ее к выходу, — крайне неосмотрительно заключать договор с демоном и садиться играть, плохо изучив своего нового компаньона. Джульетта буквально оцепенела от ужаса - откуда. Мужчина тем временем уводил ее прочь от людной дорожки. Наконец девушка решилась вырвать руку: - Куда вы меня тащите? - однако пальцы стальной хваткой держали локоток. - Никуда. Я всего лишь проголодался, и не люблю есть на людях, — усмехнулся вампир, позволив увидеть белоснежные клыки. Кот тем временем извернулся и выскользнул из рук Джульетты. Миг и смуглый демон стоял позади вампира: - Она никуда не пойдет! Вампир скептически осмотрел демона-кота: - Я же сказал, что предпочитаю ужинать в одиночестве... Но кот уже кинулся в атаку. К удивлению демона на том месте, где стояла его цель, уже не было никого. Демон на всякий случай переместился и начал искать противника, однако почувствовал, как по шее течет горячая черная кровь. - Ты слишком медлителен и молод,- вампир еще немного нажал на горло противника удлинившимся ногтем. - Однако, если ты разделишь со мной кровь своей госпожи, я обучу тебя. - Стой! А как же я? Я наследница древнего рода. - Младшая, — язвительно ответил вампир, запуская второй ноготь в шею попытавшегося трепыхаться демона. - У меня есть деньги на откуп! - Меня мало интересуют деньги.- Вампир бросил демона и в мгновение ока оказался лицом к лицу с ней. - Меня интересует твоя кровь. Окровавленный ноготь заскользил по подбородку. - Чем? - девушка держалась хладнокровно - вот что значит кровь королей! - У меня осталось незаконченное дело...- вампир облизал тонкие губы,- которое я начал с твоей бабушкой. Ноготь скользнул по шее, поддевая цепочку на которой висел ключ. - Бабушкой? Ты знаешь, что это? - девушка видела интерес нежити к ключу. - Да. Прекрасно знаю...- Он взглянул в глаза девчонки. - Но тебе придется покинуть твое королевство, и...какое-то время провести в моей компании... Он захватил руку демона, пытавшегося напасть сзади. - Ну так что, — рука противно хрустнула. - Будешь моей гостьей? Девушка кинула. - Тогда седлай кота и собирай вещи. Через час у главных городских ворот. Темный развернулся и быстро пошел по тропинке. - А если я не приду? - вдогонку крикнула Джу