- Э! Мы так не договаривались! - он шипел и отфыркивался, пытаясь выпутаться.
Наконец ему удалось вывернуться, отпрыгнуть, и вот напротив боевой куклы стоял кот-демон. Новая ниточка блеснула в подвижных пальчиках. И Черпан, поняв, что влип, рванул с места.
На ходу раскручивая петельку-лассо, за ним устремилась и кукла. Кот понял — доигрался.
Когти стальными крюками вонзались в мраморные плиты, оставляя глубокие следы, по которым и пыталась догнать его кукла.
На одном из поворотов Черпан едва не сбил с ног Джульетту. Описав пару кругов вокруг хозяйки, он спрятался за её спиной, и замер.
- Джульетта, спаси меня!
Но та, едва завидев разъяренную куклу, быстро отступила в сторону:
- Я же тебя предупреждала — не трогай куклу!
Черпан, на хвост которого уже упало лассо, взвыл, и со всех лап припустил дальше по коридорам, в надежде, что кукла где-то отстанет.
С грохотом он не вписался в рыцарские доспехи, которые, падая, сбили еще и вазу какой-то древней цивилизации, и решил скрыться, уйдя через главный вход в сад. Переждать там, а вечером...
Но кот не рассчитал одного — на шум явится хозяин замка.
- Это что здесь происходит? - вампир смотрел вслед пронесшемуся коту, за которым что-то падало.
Станнина притормозила, отвесив вежливый реверанс хозяину, и пояснила:
- Воспитательный процесс, Граф, — и с улыбочкой, от которой проняло даже видавшего виды вампира, со всех ног побежала догонять кота.
- Ни на день оставить нельзя. - Граф поймал секиру, которая ушла в свободный полет благодаря не очень удачным маневрам кота. - И кто, скажите мне, это будет убирать? ЧЕРПАН!
***
Уютно устроившись в горке подушек на кресле, Станнина пила чай. Свеженькое, новенькое платье цвета летней сочной травы было в идеальном порядке. Прекрасно уложенная прическа, идеальный маникюр, чашка с расписными розами и чай... Ароматный... Терпкий. Не испорченный вкусом сахара и сластей в изящнейшей чашечке тонкого фарфора — всё это вызывало лёгкую мечтательную улыбку на губах куклы.
- Заинька? - донеслось робкое, но ответа не было.
- Кисонька? - попытка номер два была проигнорирована.
- Рыба... - кукла приоткрыла один глаз, — рыбонька! - Опять мимо.
- Я сказала всё. - Кукла вдохнула аромат прекрасного чая, и отпила крошечный глоточек, наслаждаясь напитком.
- Это уже слишком! - голос кота почти что плакал.
- Пиши, давай! - губы тронула довольная улыбка.
Лёгкий жест руки привёл в движение систему ниточек, и Черпан был вынужден продолжать работу: большая школьная доска была уже почти вся исписана мелким аккуратным почерком фразой "Я больше не буду громить замок". Хитрая кукла спутала нити так, что удрать кот не мог, и свободно двигаться могла лишь рука с мелом. А Станнина тем временем перевернула страницу, и продолжила читать вслух:
- ... Воспитанный молодой человек обязан вести себя подобающе за столом...
Полный боли и отчаянья крик Черпана, которому осталось написать немногим больше двух тысяч раз назначенную Графом фразу и дослушать ещё два томика манер и этикета, пронзил стены замка.
***
- Пап, а почему Станнина такая умная?
- Ну, начнем с того, что она долго путешествовала с Опалитом, многому научилась, - вампир вздохнул, - и не всегда была куклой.
- Демоном?
- Отнюдь. - Вампир улыбнулся, представив, как получал бы демон-плут будь Станнина демонессой. - Всё началось очень и очень давно, во времена войны Шерлы и сил Света...
***
В дальней Южной Империи издавна верили жрецам. Мудрые правители сильной рукой правили, опираясь на гороскопы и вековую мудрость жрецов. Разливы реки приносили плодородные слои, на которых рос щедрый урожай. Но горе было тому, кто шел наперекор воле толковавших знаки богов жрецов. Словно фигурки, которые надоедали шалуну-ребенку, их сметали с игровой доски жизни... Император Анпу уже давно думал о создании семьи. Жрецы, составившие гороскопы, сбились с ног, пытаясь подобрать подходящую жену, однако ни одна из девушек не подходила так, как это было предсказано. И чем ближе был срок, тем грустнее становился император. Грусть точила его душу, ведь не могло быть так, чтобы во всей огромной империи, простиравшейся так, что и за месяц на самой быстрой колеснице не обскачешь, не было достойной его жены. Но поиски продолжались, и теперь жрецы искали среди всех каст, поднимая все записи о рождениях девочек, будь они из богатых семей или из самых низких сословий. Попутно искали они и за пределами империи, приглашали и заманивали невест, чтобы найти своему правителю достойную. В императорский дворец приглашали невест. Самые достойные, богатые, красивые, умные... - покидали дворец ни с чем. Стали приглашать девушек победнее, а потом и любой нищенке, которая искала мужа, было дозволено попасть к императору. Туда же и прибыла дочь одного купца со своей служанкой. Весть о поисках жены долго катилась в их дальнее поселение, какое-то время заняли приготовления нескольких платьев, чтобы наверняка очаровать императора, и все это время верная Станнина была верной помощницей Фирузе. Девушки были молочными сестрами, так как родились в один день, и мать Станнины была кормилицей в доме отца Фирузы. Едва все было готово, девушки отправились в долгий путь. Первым делом они прошли к жрецам. Проверив документы о рождении, жрец-регистратор глазам своим не поверил: две девушки идеально подходили! Быстро рассказав кому следует, он, теперь уже в сопровождении старшего жреца, вернулся к девушкам. - Император примет вас сегодня вечером, — жрец с интересом рассматривал двух таких несхожих между собой девушек. *** Вечер был жарким. Несмотря на множество фонтанов и слуг с опахалами сами камни дворца изнывали от жары. Император, просматривая длинную вереницу девушек, отчаянно скучал. Наконец ему закончили представлять девушек, и он приступил к очередным испытаниям. Перед каждой из них стоял столик. Нечто было скрыто под колпаком. - Каждой из вас предстоит пройти несколько простых испытаний, и те, кто пройдет — получат шанс пойти на личное свидание. - Император стоял перед точно таким же столиком. - Моя жена должна быть умна и сообразительна, поэтому ваше первое задание... - он поднял колпак, скрывавший его стол. - Повторить то, что вы увидели! Он убрал колпак окончательно, дав шанс каждой из девушек рассмотреть сервировку своего стола. Восемнадцать предметов сервировки были идеально уложены. Дав еще несколько секунд девушкам, он потянул за край скатерти и все приборы посыпались на стол. Осколки дорогого стекла брызнули в разные стороны, а Анпу уже поставил на стол небольшие песочные часы. - У вас времени ровно столько, сколько песка в этих часах. Девушки опрометью бросились расставлять приборы так, как они стояли у императора. Неумолимый песок тонкой нитью отмерил время. За это время за спиной Анпу выстроились помощники. Едва последняя песчинка упала, как помощники пошли к девушкам с проверкой. Большая часть девушек, в сопровождении помощников, покинула зал. Император улыбнулся. В зале осталось едва ли два десятка девушек. Фируза и Станнина, которые с честью выдержали первое испытание, ободряюще улыбнулись друг другу. - Вторым заданием будет задание на доверие, — Анпу с интересом осматривал оставшихся девушек. Все в зале переглядывались, гадая, что же именно должны они доверить и кому. Император же лично открыл двери слева от себя, впустив слуг, которые вкатили несколько столиков с разными напитками, зеленью, фруктами. Всё это было предложено девушкам. - Путь воина это не только битвы, но и его родина, его дом. Дом — это то место, куда стремится сердце, куда хочется возвращаться вновь и вновь. Ваша задача — приготовить мне то, что заставит мое сердце вернуться домой. С этими словами он подошел к своему трону, сел, и твердой рукой запустил большие песочные часы. Девушки задумались. Кто-то решил, что это должна быть еда, и принялся за тесто и мясо, другие решили сделать хмельные напитки. Станнина выбрала домашний суп и жаркое из языка, которые столько раз готовила, когда собиралась вся семья, и лишь Фируза медлила. Из посуды ей достались лишь пара небольших кастрюлек, маленький нож, пара плошек и две небольшие чашки. Девушка улыбнулась и принялась за работу. Она искала воду, но она ей не понравилась поэтому она пошла за водой к небольшому фонтану, который был в дальней части залы. По пути она сорвала лимон, с дерева, украшавшего зал, и, и перебрав травы, увидела букет, стоявший на столе. Она перебрала букет, отбирая часть цветов и листьев, чтобы затем растереть свою добычу в одной из плошек, что у нее была. В кастрюльке весело забулькала вода, и ее часть перекочевала во вторую плошку. Выждав немного, она добавила сначала листья, а затем и цветы, и лишь после этого закрыла свой отвар окончательно. Времени в часах оставалось совсем мало, когда она разрезала лимон, и добавила несколько капель в свой напиток. Девушки уже начали строиться, а она все еще ждала. Когда времени осталось совсем мало, она черпнула ледяной воды из фонтана снова, поставила на разнос воду и отвар, и встала в очередь последней. Каждая из девушек рассказывала о том, что приготовила. Анпу внимательно слушал, иногда пробовал, иногда сразу отказывался. И вот дошла очередь до Станнины и Фирузы. Первой приблизилась Станнина. На ее разносе было ее фирменное блюдо — язык со специ