ми. Анпу с интересом попробовал. - Что это и почему ты выбрала именно это блюдо, чтобы предложить мне? - спросил император, отрезая второй кусок. - Нет ничего более опасного, чем язык: он может с легкостью погубить. Для лгуна это тонкий намек на величие знания императора, — отвечала дочь купца. - Но с другой стороны, нет ничего более прекрасного, чем родной язык. Слова родного языка, услышанные от матери всегда найдут место в любом сердце. Девушка почтительно опустила глаза вниз и умолкла, ожидая решения. Анпу, довольный и ответом и едой, сделал знак, чтобы девушку провели к победителям, и обратил внимание на последнюю из кандидаток. На разносе Фирузы были всего две кружки и чайник с простым глиняным кувшином. Анпу с интересом начал разговор: - С чего же мне начать? - С чая, мой повелитель, — последовал ответ девушки. - Это какой-то отвар? Ты решила меня отравить, или наоборот, зачаровать? - Ни то, ни другое, мой повелитель. - Девушка смело проигнорировала смех придворных. - Листья этого растения приятно пахнут, и напомнили мне о моем доме. В нашей семье всегда его пьют, когда собираются. Его тонкий вкус крепок, словно дружная семья... Он чуть горчит, но и в семьях не всегда весело... Глоток чая освежит и согреет, как освежает и согревает душевная беседа дома с семьей после долгой разлуки. А нота лимона — это ответственность: кому-то она по душе, и он берет больше, а кто-то наоборот. Так и долг перед семьей — может быть кисел и неприятен, однако, — девушка протянула маленькое блюдце с сахаром, которое прикрывала рукавом, и поставила перед императором, — дети и их сладкий смех смягчают этот вкус... Девушка оборвала свою речь, потому что перед ней была протянутая рука с пустой кружкой. - Еще, если можно, — вежливо попросил император. По рядам придворных тут же прокатился шепоток — великий император просил простушку из деревни? - Хорошо, — Анпу допил вторую кружку, и пребывал в самом лучшем расположении духа. - А что же во второй кружке? - Вода. - Вода? - удивился император, и отхлебнул ледяной, ломящей зубы чистой родниковой воды. - Надо же, действительно чистая вода! - Он расхохотался и залпом выпил предложенное, — но почему вода? - Вода дарует жизнь. Вода — основа всего. Чистая и незамутненная, она подобна мудрости и разуму правителя. Холодная, но освежающая — именно так правит мудрый правитель: крепкой рукой, свободным и чистым разумом, свободным от эмоций и суеты мир. Вода вечна, как и наша империя. Девушка замолчала, но ее глаза горели огнем, и, глядя на нее, Анпу задумался. Он откинулся в кресле, отпустив девушку, и подозвал своего советника и верховного жреца. Они перекинулись несколькими словами, явно что-то обсуждая. Советник несколько раз бросал взгляды в сторону девушек, и снова что-то предложил императору. Анпу задумался, и вновь что-то сказал. Теперь с ним согласились и жрец и советник. Они отошли от трона, чтобы император огласил финальное на этот вечер задание для девушек. - Вам предстоит выполнить самое простое за сегодняшний вечер задание, — подал знак Анпу. Слуги внесли огромный свиток папируса, на котором был текст. По мере того как текст разворачивали, лица девушек становились все более растерянными. - Задание очень простое. Вам нужно прочитать его и запомнить. У вас будет времени столько, сколько в этих часах,- Анпу поставил на столик у своего трона песочные часы с черным песком внутри, — чтобы прочесть и запомнить, и дважды столько же, чтобы записать то, что вы запомнили. Время пошло! Он отошел в сторону, предоставив горстке девушек возможность изучить написанное. Сложный текст, большой объем — Анпу был уверен, что никто не справится, поэтому с интересом наблюдал, как же они будут пытаться запомнить текст. Кто-то уже начал плакать, и он потерял интерес к заплакавшим. Другие что-то пытались зубрить, и лишь две девушки привлекли его внимание: одна уже несколько раз успела текст перечитать, вторая, читая, загибала пальцы, осматривалась по сторонам, и что-то шептала. Анпу движением глаз задал вопрос о магии жрецу, однако тот отрицательно покачал головой, подтверждая честность испытания. Последняя песчинка упала, и, повинуясь знаку императора, слуги свернули папирус, скрывая текст. Едва девушки заняли свои места, как император вновь перевернул часы, и шуршащий песок начал отмерять время оставшееся время... Как только последняя песчинка упала, как слуги, стоявшие за спинами каждой из девушек, забрали их свитки. Анпу, жрец и советник проверяли каждый свиток. Одну за другой девушек отводили к гостям, ведь их свитки были ни точны, ни полны, содержали ошибки... Анпу уже довольно посмеивался, зная, что испытание закончится ничем, когда советник дал ему свиток Фирузы... - Покажите мне ту, кто его написал! - Анпу искал девушку в толпе, и его взгляд остановился на девушке. - Если бы его не написали сегодня по моему заказу, то я был бы уверен, что ты подкупила моих слуг, и выучила его до испытания... - Вам стоит прогнать Вашего писца, мой император, — с легким волнением в голосе ответила девушка. - Это еще почему? - Переписывая на большой свиток, он допустил две ошибки. - Девушка была спокойна и уверена в себе, — я могу показать где. Мужчины переглянулись, еще раз пробежали глазами свиток, но так и не нашли ошибок, поэтому сдались: - Показывай! Станнина показала на ошибки, и вернулась на свое место. Мужчины опять о чем-то заспорили, но Анпу указал на последнего слугу и последний свиток. - В твоем тексте есть ошибки. - Император буравил взглядом Станнину. - Вы дали задание списать. Исправлять задания не было. - И ты всегда послушна? - Я послушна воле повелителя, однако... - Однако? - Я не совсем согласна, и я оставила свои пометки на обратной стороне свитка. Если их передадут автору, я буду счастлива. Анпу перевернул свиток, и начал читать те несколько строк, что оставила девушка. А затем расхохотался, передав свиток жрецу: - А ведь молодец девчонка! Я тебе то же самое говорил! Видишь, мой народ думает также! Жрец бегло пробежал по строчкам глазами, задумчиво потер подбородок, и попросил разрешения у императора потом побеседовать с девушкой в его библиотеке. - А вот это она решит сама, — улыбаясь, ответил Анпу, - будущая императрица еще должна будет много успеть и научиться перед свадьбой. - Он сошел вниз, и подошел к побледневшей Фирузе. - Как бы я ни придирался, у тебя готов ответ и решение. Вряд ли я смогу найти кого-то более достойного. Согласна? Онемевшая девушка лишь кивнула. Анпу взял засмущавшуюся девушку под руку, и продолжил: - Однако сегодня у нас есть еще одна девушка. Воровка! - Зал притих, люди переглянулись, на всякий случай проверив кошельки. - Она умудрилась похитить сердце моего лучшего советника. И боюсь, что если ему не вернут сердце, то голова его не сможет работать также ясно, как работала ранее. Советник императора, краснея как мальчишка, подошел к Станнине. Он хотел что-то сказать, но впервые его острый язык подвел его, и он лишь развел руками. Но девушка, которой он тоже приглянулся гораздо больше императора, радостно мотнула головой, давая молчаливое согласие на непроизнесенный вопрос. Седой жрец с интересом наблюдал за молодыми парами. Его гороскоп целиком оправдался, а в двух умных девушках, мудрых не по годам, он видел опору трону и императору, а для себя интересных учениц и собеседниц. Его лицо время от времени трогала тень улыбки, когда он вспоминал, как юные девчонки нашли в его работе ошибки. У императора будет твердый престол - в этом он теперь не сомневался.