В тот день снег срывался с неба большими лохматыми хлопьями. Небо смешалось с землей, и в серости надвигающейся стихии метался снег. Хохочущие небеса брали его горстями, не жалели, набирали щедро, чтобы потом закинуть, зашвырнуть, разметать и вновь собрать всё вместе. Ветер метался, завывал и играл сам с собой в догонялки, дико хохоча и бешено радуясь победами над самим собой... А в домике вдовы поджидали гостя: нарядно убранный дом, белоснежные скатерти на столе, миски с ароматно пахнущей едой... Уютно потрескивала печка, которая хранила тепло огня. А уж кому, как не огню, было не страшно слушать завывания ветра, и именно поэтому он весело перескакивал с полена на полено, пробуя на вкус сухую древесину, урча от удовольствия, словно довольный жизнью мохнатый кот. От веселого потрескивания огня поднималось настроение, и уходили тревоги. Но не в этот вечер. - Матушка, как ты думаешь, он приедет? — девушка привычно пряла тонкую пряжу, задумчиво поглядывая в окно. - Даже не знаю, Флока... — задумчиво всматриваясь темноту окна, ответила мать. - Уж больно погода ненастная. Кабы не случилось чего. - Да, я тоже думаю, что сегодня лучше бы он остался дома, — стараясь ничем не выдать своего волнения, поспешила ответить девушка, и большая бриллиантовая снежинка сверкнула прекрасными гранями. Впрочем, смутное беспокойство не покидало девушку, и даже любимая работа не могла ее отвлечь от грустных мыслей... - Нивэ, остался бы ты дома, сынок, — уговаривала мать. — Посмотри, какое небо. Не ровен час, снег пойдет. Коня угробишь, — уже более строгим тоном закончила она. - Мама, все будет отлично, — молодой человек улыбнулся. — Я доеду всего за пару часов. Ветер меня домчит. Он надежный, да и волков не боится... - Каких-таких волков?! — всплеснула руками мать. - Никаких, мама, всё хорошо! — Нивэ чмокнул мать в щеку и опрометью бросился прочь, захватив на ходу сверток с подарком для Флоки. Буран начался внезапно, заметая всё на своем пути. Конь с тихим жалобным ржанием упорно шагал вперед, понукаемый упрямым и непослушным хозяином - дома в стойле было намного лучше! Снег практически тут же заметал следы. - Ну же, Ветер, давай... — Нивэ силой тащил коня на поводу, борясь со сбивавшим его с ног ветром. Конь еле плелся, и всё время пытался лечь на снег — в снежном заносе они наскочили на камень, и быстроногий конь повредил ногу. Совсем рядом раздался вой волчьей стаи. Как некстати стая вышла на охоту. Стая была голодна. И в округе не было ни единого дерева. Нивэ проверил, легко ли оружие выходит из ножен, и из последних сил потянул хромающего коня вперед. Мужчина прекрасно знал, чем ему грозит встреча со стаей посреди тракта... Вой раздался за спиной, конь упал. Веретено вдруг больно и остро укололо палец... Кровь залила пряжу и не хотела останавливаться. Белоснежная тончайшая пряжа была испорчена. Но Флока не обратила на веретено никакого внимания — она почувствовала что что-то случилось, и, как была, выскочила в ночь. Вьюга разметала волосы. Ветер больно ранил нежную кожу лица и открытых рук, но она бежала по дороге. Бежала, не чувствуя боли и холода. В кромешной темноте ада роящихся белоснежных ледяных снежинок где-то недалеко раздавался вой волчьей стаи, но оглушенная ветром девушка его не слышала — она бежала по снегу, не чувствуя усталости, не ощущая как вьюга высекает глаза. В какой-то момент силы её оставили, и она рухнула на снег. Ощущение непоправимой беды не отпускало Флоку, и рука невольно нащупала снежинку-брошку на груди. - Нивэ! — непослушные замерзшие губы плохо повиновались. - Помоги мне его найти! — взмолилась она к своей снежинке. Тонкие пальцы до крови сжали снежинку, орошая хищные изгибы линий алыми бусинами крови... И внезапно вьюга улеглась. Из кромешной тьмы медленно опадающих снежинок вышла сама Хозяйка Ночи. Прекрасная неземной бессмертной красотой, в чёрном струящемся платье, сотканном из Тьмы Небес и Звезд, она была прекрасна... Лицо её было бесстрастно, однако глаза выражали интерес. - Моя брошь, — пронесся низкий хрипловатый голос. — Откуда она у тебя, дитя? - Это подарок от моего жениха, — еле слышно прошептала перепуганная девушка. - Твоя кровь позвала меня в эту ночь. Я исполню твое желание, но у всего есть своя цена... — медленно произнесла она, - однако... - Я готова на все! Только бы найти его! — перебила девушка, пытаясь подняться. - Уверена? Пути назад не будет, — Хозяйка Ночи протянула ей руку. Флока колебалась долю секунды. - Да! — твердо сказала девушка, крепко беря Хозяйку за руку. - Тогда сделка совершена! Я дам тебе вечную молодость и одарю самыми лучшими дарами невесты: серебром, белыми драгоценными мехами, пушистыми коврами, алмазами, бриллиантами без счету, никогда не будешь ты бояться холода, а жить будешь в роскошном дворце! — глаза Хозяйки Ночи смотрели в душу девушки, — но искать Его ты будешь сама! Ты будешь свободна, как только найдешь своего жениха, Ледяная Невеста! Все мгновенно смешалось. Крики Флоки потонули в визге впившихся в нее снежинок, а несколько мгновений спустя перед Хозяйкой Ночи стояла Ледяная Невеста. Длинные цвета снега волосы инеем спускались ниже пояса... Глаза цвета ясного морозного дня, сияли подобно кристаллам льда на солнце. Длинное платье, унизанное бриллиантами снежинок, струилось по фигуре девушки. - Я... не чувствую холода... — растеряно оглядывая себя в незнакомой богатой одежде, сотканной будто из ледяных искр, произнесла девушка. - Всё правильно. Ты помнишь, как зовут твоего жениха? — с достоинством спросила Хозяйка, наблюдая как отрицательно замотала головой девушка. — А как зовут тебя? Девушка напряженно свела брови, но память не подсказывала ей ничего, даже собственного имени. - Отлично, — голос Хозяйки Ночи звенел подобно звону льда над рекой. — Мастер Доломит будет доволен. Отныне ты - Ледяная Невеста, что потеряла своего жениха. Ты... - Но как я узнаю его? - Ты же помнишь вкус его поцелуя? - Да, — что-то теплое и знакомое проскользнуло по груди, и ярче сверкнула брошка на груди девушки. - Тогда целуй всех, кого встретишь, — один из них точно будет твоим, а захочешь написать ему письмо — коснись окна, и оно расцветет снежными письменами... - А что будет с теми, кого поцелую... Если они не мои женихи? - Они уснут, познав самый сладкий поцелуй — первый поцелуй Ледяной Невесты. Уснут навсегда. Торопись! Ищи! Хозяйка Ночи взмахнула руками, поднимая рой снежинок до ночных небес, и спустя мгновение на поляне не было никого... Так и повелось с тех пор — бродит зимними ночами Ледяная Невеста, ищет своего суженого, пишет ему снежными пальцами письма на окошках, но горе тому, кто повстречается на ее пути: всего один поцелуй в обмен на жизнь... Не узнав своего суженого Невеста пойдет искать дальше... Поговаривают, что иногда она стучится в окна или шалит, забираясь в дома. Прекрасная. Одинокая. Нежная... Снежная... Ледяная Невеста.