***
В комнату стремительно вошёл мужчина, на ходу сбрасывая грязный дорожный плащ и шляпу с длинными перьями на кровать. На минуту повернулся, и взял со столика стопку писем, быстро перебрал их. Наконец из стопки он выудил одно письмо и, распечатывая на ходу, стянул перчатки, не глядя бросив их на кровать, увлеченный содержимым послания. Туда же на кровать полетела перевязь двух длинных сабель. Тяжело вздохнув, мужчина присел на край кровати, еще раз перечитал письмо, аккуратно положил его рядом с собой, и принялся снимать заляпанные дорожной грязью высокие кожаные сапоги. - Я видела его коня! Подай еду поскорее вниз! За дверями комнаты послышался торопливый перестук женских каблучков, и спустя пару мгновений в комнату влетела миленькая девушка, которая особо не церемонясь с разбегу запрыгнула на мужчину, повалив его на кровать окончательно: - Вииииииктор! Ты Приехал! - Глаза девчонки светились неподдельной радостью. Маленькие изящные пальчики зарылись в густой шевелюре, а в ответ девушку сильнее прижали к себе, и её милый щебет был заглушен поцелуем. - Ты же останешься со мной? - голос девчонки был немного грустным. Виктор помахал королевским письмом: - Сегодня вечером выезжаю. Девушка так горестно вздохнула, грустно и чинно усаживаясь рядом, что у камня сердце бы сжалось. - Но у меня есть для тебя подарок, — мужчина запустил руку в дорожную сумку, и выудил небольшой мешочек. - Наденешь, когда я приеду. - Но это будет нескоро! Я слышала столько страшного про армию Королевы Ночи! Твоя Болотная Застава гиблое место! Предсказание гадалки той... - девушка сделала страшные по её мнению глаза, развязывая мешочек с подарком. - Ой, какая прелесть! Спасибо! - Тон ее речи мгновенно поменялся, а лицо озарила детская довольная улыбка На её руку выпало кольцо с крупным сапфиром, ограненным в форме сердца и пара таких же сережек. - Сам сделал, — гордо произнес мужчина, подставив щеку в ожидании благодарности. - Проведем церемонию, когда я вернусь. - Это? - второе кольцо было совсем простым. - Для меня. Не к лицу Белому рыцарю цацки с камнями носить, да и неудобно в боевой перчатке с вычурной красотой, — пожал плечами мужчина. - Ну а если...- губы девушки предательски дрогнули. - Если не будет. Я лучший среди воинов нашего короля, что мне сделается? - Он шутливо продемонстрировал бицепс. - На тебя нападут голодные ведьмы и сделают вот так! - девчонка набросилась на него, имитируя атаку, которая довольно быстро была подавлена новым поцелуем, а мужская рука привычно потянула за шнуровку корсета... - Не раньше, чем завтра, — посулил он. - Но посмотрим, что эти ведьмы сделают против честного оружия Света. *** Орда катилась с запада. Полчища верных Хаосу сметали все на своем пути. Испуганные люди бросали свои жилища, бежали, даже не собирая свой нехитрый скарб, хватали детей, бросали стариков, и бежали. Легионы сил Света не справлялись. Совсем юные рыцари уходили в бой, едва пройдя курс обучения. Юные. Совсем еще мальчишки... Но в их глазах была такая решительность, которая заменяла годы практики ветеранов — отступать было уже некуда. Король, который берег резерв пограничников на дальних заставах отдал приказ всем вернуться, и лично возглавил поход. Покидать Столицу было не самым мудрым решением, однако другого выхода не было: король на поле боя всегда был той самой решающей монетой удачи, которая меняла баланс весов исхода боя. Белые рыцари, элита границ, сменили личную охрану короля, оставленную при королеве. Белоснежные доспехи, изукрашенные скалящимися волками, могучие кони, обученные драться и защищать в бою своих всадников и самые опытные рыцари королевства... Белый отряд шел на Запад. Гордые знамена весело трепетали на ветру — эти воины не знали поражений, хотя и играли со смертью и не раз. Молодой предводитель отряда уже не раз доказывал Короне свою лояльность, не единожды выводил своих людей живыми из самых хитрых ловушек Хаоса. Граф Виктор был любимчиком короля, поэтому его Величество шел в поход в полной уверенности в своей безопасности и успешном исходе кампании. Однако чем дальше отряд шел на запад, тем серьезнее становились лица рыцарей. Люди были испуганы, изнурены, и лишь королевское присутствие придавало сил. Уверенные в защите короля, они успокаивались, но король лишь мрачнел. На перевале четвертого дня внимание смотрящих привлекла темнота. Разведчики отправились вперед, и донесли что меньше, чем в одном дневном переходе находится армия Хаоса. Судя по охране и числу самых опасных тварей, там могла быть сама Шерла. - Что скажете, граф? - король, не отрывался от изучения карты. - Как нам лучше уничтожить это осиное гнездо? - Кавалерии нужно пространство. Бои в городе не лучший вариант. Лучше всего будет до заката войти в город, переночевать, чтобы дать отдых лошадям и людям, и с рассветом уйти вперед. Отряды Северной заставы будут здесь же, но через два дня. Твари Хаоса — завтра днем. - А управимся? Их как бы многовато будет. Размен будет большой. - Король задумчиво тер подбородок. - У нас нет времени. А в своих людях я уверен. Смерти нет. - Отсалютовал граф девизом своего отряда. - Ну посмотрим. - Задумчиво обронил король, все еще обдумывая стратегию, которую предложил молодой командир. - К кому-то она определенно придет. К вечеру отряд расположился в черте города. Всю ночь небо чертили алые сполохи молний, что-то протяжно выло, однако рыцари спокойно спали, уверенные, что пришли за победой. *** Рано утром, едва на город опустились обильные росы, рыцари уже кормили коней и проверяли оружие. Вновь гордо зареяли флажки, зазвучали трубы и раздался дружный перестук барабанов, под который отряд в парадном построении прошел по улицам города. Детвора пугливо жалась к матерям, и лишь некоторые смельчаки бежали следом за рыцарями. Кое-кто из рыцарей ловил мальчишек и садил в седло перед собой. Не стал исключением и граф. Замухрышка-мальчишка радостно вцепился в гриву коня, который лишь презрительно фыркнул на прихоть своего всадника. - Не тяни за гриву, конь живой. Держи поводья, — усмехнулся рыцарь. Мальчишка радостно уцепился теперь в поводья, не видя, как улыбался рыцарь, вспоминая свое детство. - Мама говорит, что мы все умрем, — внезапно произнес мальчик. - Зачем? Мы же приехали. Всё будет хорошо. - Мама говорит, что герои погибнут и не останется никого, и нас сожрет хаос... - шмыгнул нос мальца. - Ваш город не тронут, а когда подрастешь — приходи в рыцари. Будешь хорошо драться — станешь Белым Рыцарем. - А коня дадут? - оживился малец забыв, как только что пытался не разреветься. - Коня нет. - Мальчишка грустно выдохнул, — а вот жеребенка получишь. Вырастет верным другом и напарником. И пойдешь ко мне на Болотную заставу. Знаешь, как у нас интересно — чудищ всяких... - И зубастых? - Повернулся давно не мытый мальчишка сияющими от счастья глазами к сверкающему белизной доспехов воину. - И зубастых... - Подмигнул ему Белый рыцарь. - А теперь беги к матери. Скажи, чтоб молилась Свету, чтобы все герои вернулись домой живыми. Граф ловко ссадил мальчишку, и подал знак рукой — отряд перешел с парадного шага на легкий бег — солнце вставало, а до позиций, облюбованных Светлыми для боя, еще нужно было добраться. *** Темное облако появило