а за шнуровку корсета... - Не раньше, чем завтра, — посулил он. - Но посмотрим, что эти ведьмы сделают против честного оружия Света. *** Орда катилась с запада. Полчища верных Хаосу сметали все на своем пути. Испуганные люди бросали свои жилища, бежали, даже не собирая свой нехитрый скарб, хватали детей, бросали стариков, и бежали. Легионы сил Света не справлялись. Совсем юные рыцари уходили в бой, едва пройдя курс обучения. Юные. Совсем еще мальчишки... Но в их глазах была такая решительность, которая заменяла годы практики ветеранов — отступать было уже некуда. Король, который берег резерв пограничников на дальних заставах отдал приказ всем вернуться, и лично возглавил поход. Покидать Столицу было не самым мудрым решением, однако другого выхода не было: король на поле боя всегда был той самой решающей монетой удачи, которая меняла баланс весов исхода боя. Белые рыцари, элита границ, сменили личную охрану короля, оставленную при королеве. Белоснежные доспехи, изукрашенные скалящимися волками, могучие кони, обученные драться и защищать в бою своих всадников и самые опытные рыцари королевства... Белый отряд шел на Запад. Гордые знамена весело трепетали на ветру — эти воины не знали поражений, хотя и играли со смертью и не раз. Молодой предводитель отряда уже не раз доказывал Короне свою лояльность, не единожды выводил своих людей живыми из самых хитрых ловушек Хаоса. Граф Виктор был любимчиком короля, поэтому его Величество шел в поход в полной уверенности в своей безопасности и успешном исходе кампании. Однако чем дальше отряд шел на запад, тем серьезнее становились лица рыцарей. Люди были испуганы, изнурены, и лишь королевское присутствие придавало сил. Уверенные в защите короля, они успокаивались, но король лишь мрачнел. На перевале четвертого дня внимание смотрящих привлекла темнота. Разведчики отправились вперед, и донесли что меньше, чем в одном дневном переходе находится армия Хаоса. Судя по охране и числу самых опасных тварей, там могла быть сама Шерла. - Что скажете, граф? - король, не отрывался от изучения карты. - Как нам лучше уничтожить это осиное гнездо? - Кавалерии нужно пространство. Бои в городе не лучший вариант. Лучше всего будет до заката войти в город, переночевать, чтобы дать отдых лошадям и людям, и с рассветом уйти вперед. Отряды Северной заставы будут здесь же, но через два дня. Твари Хаоса — завтра днем. - А управимся? Их как бы многовато будет. Размен будет большой. - Король задумчиво тер подбородок. - У нас нет времени. А в своих людях я уверен. Смерти нет. - Отсалютовал граф девизом своего отряда. - Ну посмотрим. - Задумчиво обронил король, все еще обдумывая стратегию, которую предложил молодой командир. - К кому-то она определенно придет. К вечеру отряд расположился в черте города. Всю ночь небо чертили алые сполохи молний, что-то протяжно выло, однако рыцари спокойно спали, уверенные, что пришли за победой. *** Рано утром, едва на город опустились обильные росы, рыцари уже кормили коней и проверяли оружие. Вновь гордо зареяли флажки, зазвучали трубы и раздался дружный перестук барабанов, под который отряд в парадном построении прошел по улицам города. Детвора пугливо жалась к матерям, и лишь некоторые смельчаки бежали следом за рыцарями. Кое-кто из рыцарей ловил мальчишек и садил в седло перед собой. Не стал исключением и граф. Замухрышка-мальчишка радостно вцепился в гриву коня, который лишь презрительно фыркнул на прихоть своего всадника. - Не тяни за гриву, конь живой. Держи поводья, — усмехнулся рыцарь. Мальчишка радостно уцепился теперь в поводья, не видя, как улыбался рыцарь, вспоминая свое детство. - Мама говорит, что мы все умрем, — внезапно произнес мальчик. - Зачем? Мы же приехали. Всё будет хорошо. - Мама говорит, что герои погибнут и не останется никого, и нас сожрет хаос... - шмыгнул нос мальца. - Ваш город не тронут, а когда подрастешь — приходи в рыцари. Будешь хорошо драться — станешь Белым Рыцарем. - А коня дадут? - оживился малец забыв, как только что пытался не разреветься. - Коня нет. - Мальчишка грустно выдохнул, — а вот жеребенка получишь. Вырастет верным другом и напарником. И пойдешь ко мне на Болотную заставу. Знаешь, как у нас интересно — чудищ всяких... - И зубастых? - Повернулся давно не мытый мальчишка сияющими от счастья глазами к сверкающему белизной доспехов воину. - И зубастых... - Подмигнул ему Белый рыцарь. - А теперь беги к матери. Скажи, чтоб молилась Свету, чтобы все герои вернулись домой живыми. Граф ловко ссадил мальчишку, и подал знак рукой — отряд перешел с парадного шага на легкий бег — солнце вставало, а до позиций, облюбованных Светлыми для боя, еще нужно было добраться. *** Темное облако появилось на горизонте. Странный черный туман стелился по самой земле, языками темноты то и дело слизывая пространство перед собой. Но не это пугало. Тишина. Гнетущая. Тягучая. Словно перед большой бурей. Лошади беспокойно прядали ушами, прислушиваясь, однако тут же успокаивались, покорные воле и спокойствию всадников. Король двинулся вперед, направляя коня к началу первой шеренги всадников. - Рыцари Света! - Голос короля был силен и властен. - На наши мирные земли пришел враг. Самый страшный из всех. Он гасит Свет. Приносит боль и смерть! Убивает наших близких и родных! Мы здесь, чтобы сломать Тьме хребет! Рыцари одобрительно загудели. - Вернитесь домой с победой! Вернитесь живыми! - конь короля встал на дыбы. - За Свет! Король развернул коня, и с обнаженным мечом поскакал к темному туману. - Смерти нет! - послышался призывный клич графа, который подхватили все рыцари, трогая горячих коней вперед. Подбадривая друг друга криками, и понукая коней шпорами, рыцари белым клинком ворвались в туман. Туман охотно проглотил подношение, но тьма не долго радовалась. Белые росчерки рвали темноту, разрывая морок. Поле кишмя кишело самыми разными тварями. Уродливые морды скалились и шипели в предвкушении сладкой людской плоти. Однако рыцари не давали спуску и не зевали. Сияющие клинки разили точно, быстро. Опытные воины вклинивались в самую гущу тварей, словно горячий нож в подтаявшее масло. Увлеченные борьбой, всадники не заметили, что армия темных развернула свой фронт гораздо шире, чем они предполагали. Твари нападали со всех сторон: с земли, с воздуха, некоторые особо искусные двигались короткими телепортами, уходя от ударов, и возникая из ниоткуда, чтобы нанести опасные раны. Рыцари спешились. Верные кони как могли, защищали своих всадников, не особо церемонясь лягались и кусались, а иногда и подставляли бронированные бока, чтобы принять смертельный для человека удар на себя. Именно коней орда пыталась вывести из строя первыми. На них обрушивались крылатые гарпии. Лучники вели стрельбу почти что в упор, но число боевых коней таяло. Люди незаметно для себя оказались в кольце. И тут среди тварей появились новые. Таких еще никто не видел. Они стелились у самой земли, словно змеи, перемещались короткими порталами, но что самое страшное атаковали слажено, словно ими руководил один кукловод или имели общее сознание. Те, кого они ухитрялись затащить в свой портал, уже не видели. Граф, защищавший короля, оказался вместе со своей верной двадцаткой в самом центре черного клубка. Люди выбивались из сил, коней уже не осталось, и только верная сталь друга и плечо были залогом того, что твоя спина прикрыта от коварного удара. - Надо увести короля! - проорал он десятникам, прикрывавшим спину короля. - Я никуда не пойду! - король развалил змею мощным ударом, и подрубил лапы не в меру рьяной и смелой гарпии. - Сир, вы не были на заставах, здесь слишком опасно! Мертвый король, — еще пара тварей упала к ногам, — сильно подорвет дух людей. Нужно уходить! Рядом раздался крик, и еще одного из двадцатки утащили змеи. Лошадей осталось всего две. Армия хаоса по одному выхватывала уставших окровавленных рыцарей, на глазах остальных разрывая на куски. Но несмотря на все это страха среди рыцарей не было. Холодная решимость. Иной дороги уже не осталось. Король получил неглубокую рану, которая кровила, и это было плохо. - Смерти... нет, — со сбитым дыханием отбивался граф. В ответ донеслось всего лишь несколько откликов. Он улучил мгновение, и обернулся оценивая потери. Все было еще хуже, чем он думал. И тогда в голову молодого военачальника пришла самая сумасшедшая из всех идей, которые когда-либо приходили ему в голову. Он проткнул очередную тварь и громко заорал: - Шерла!!! Позволь умереть как воинам! Сразись со мной! Или боишься? Тварь, которая готовилась к прыжку, замерла, словно слушая что-то. Также замерли и все остальные. Еще пара секунд и на поле боя воцарилась тишина. Орда молчала, замерла, слушаясь неслышных людям команд, а затем черное море тварей расступилось. *** - Мама, а герои есть? - Да, сынок. Они уехали утром. - И тот дядя в белом тоже герой? - Да, сынок, — крепче прижала к себе сына женщина. - Мама, я не хочу умирать, — мальчишка прижался к животу матери. - А мы не умрем. Рыцарь же тебе обещал? - ласково проворковала она. - Да, — кивнул мальчишка, вспоминая утренний разговор. - Верь ему сынок. - Когда я вырасту, я тоже стану рыцарем. И у меня будет белый жеребенок. - Хорошо, родной. Мать гладила непослушные вихры своего сорванца, не сводя глаз с окна, за которым было видно, как все ближе и ближе к городу подходил черный зловещий туман. - Герои нас спасут. Мы не умрем... Свет сильнее... Не бойся.