По коридору, который образовали твари темной орды, шла женщина. Не очень высокая. Нечеловечески стройная. Ее лицо можно было бы назвать красивым, но черты постоянно менялись. Черные волосы были непроницаемо темны, и, развеваясь на незримом ветру сами по себе, перетекали из одной прически в другую. Она дошла до границы, которая отделяла ее от горстки людей. Остановилась, все еще не переводя взгляд на горстку храбрецов, тонкой рукой приласкала страшного зверя, который еще несколько минут тому назад хотел вцепиться в горло графа. Жестко. Причиняя зверю боль, от которой тот получал явное удовольствие и едва ли не мурчал от удовольствия. - А что я получу, если выиграю? - низкий грудной голос был чуть хрипловат, невероятно соблазнителен, он колол и ласкал одновременно. - Если, — пользуясь полученной передышкой на переговоры, граф отдыхал, оперевшись на зазубренный и окровавленный меч. - Занятно, — протянула богиня, подходя вплотную. Теперь можно было рассмотреть ее бездонные глаза, в глубине которых полыхали искорки Хаоса. Эти глаза зачаровывали, манили, от них было тяжело отвести взгляд. Это были глаза самой Бездны, и именно сейчас они смотрели на графа. - Я хочу тебя. - От этого голоса холод прошел по спинам людей. - Когда я выиграю. Сделаю, что захочу и как захочу. - Договорились! - Мужчина храбро протянул руку для рукопожатия. - Но пока будет идти бой — пусть мои люди уходят без препятствий! Шерла с интересом посмотрела на спутников молодого воина, на уставших и окровавленных людей, раненого короля, которого они так опекали. - Ради этого ты бросаешь вызов мне? - Красивые губы расплылись в презрительной улыбке. - Ты воззвал ко мне, я услышала. Значит, это желание твоего сердца. Будет занятно, если они смогут уйти далеко. - Она скептически обвела взглядом остальных. - Но если они успеют дойти до города и войти в его ворота, я оставлю этот город в покое. Пока что. Пусть будет так. Рукопожатие завершило сделку. Шерла нехорошо улыбнулась, и через пару мгновений вокруг них звери начали освобождать площадку для боя. С другой стороны появился узенький коридорчик, достаточный для того, чтобы смог пройти один человек. Темные растянулись открывая узкую дорогу к свободе. Именно по этому коридору должны были уходить остатки светлых. И этот путь сейчас выкупил молодой командир ценой своего мастерства владения оружием и жизнью. Граф сбросил остатки изодранного и окровавленного плаща, отстегнул помятые, побуревшие от крови, доспехи, оставшись в легком кожаном облачении, дающем большую маневренность. Именно от легкости и маневренности его боя зависели драгоценные минуты и секунды, которые могут спасти город и короля. Последним он поправил изящный медальон с портретом девушки, пробормотав под нос: - Ну вот и ждет меня кровавая свадьба... Остатки рыцарей между тем усадили короля и наиболее тяжело раненого рыцаря на коней, и теперь проходили мимо своего боевого товарища, легко касаясь ладонями его плеча в знак поддержки и ободрения. Белые прощались с братом. Они знали какой ценой он покупает им жизнь, поэтому они торопились. Как только последний рыцарь из отряда покинул круг и вошел в коридор, ряды тварей хаоса сомкнулись. Летающие твари замерли в высоте. Виктор несколько раз крутанул в воздухе мечом, разгоняя усталые от боя мышцы рук, а затем церемониально отсалютовал, приглашая Шерлу к поединку. - Смерти нет! - чуть охрипший голос громом прокатился по округе докатившись до города. Шерла с большим интересом смотрела на смельчака, ее глаза потухли будто гаснущие головешки костра, и лишь в самой глубине тлели яркие искорки. - Ты точно в этом уверен? - Будет шанс проверить, — воин пересекся с ней взглядом, в котором была холодная решительность, — но сегодня ты встанешь передо мной на колени. Ты — богиня! Передо мной — смертным! Белой молнией воин ринулся в атаку, и Тьму у города расчертила белая вспышка молнии. Однако за миг до удара в руке Шерлы появился призрачный черный меч, и удар был отбит. Не дожидаясь новой атаки она атаковала сама. Но раз за разом на пути ее черного меча серебряной рыбкой вставал белый меч рыцаря. Шерла шипела рассерженной кошкой — вопреки ее ожиданиям, воин оказался не так уж и изнурен боем, как ей казалось, и был не такой легкой добычей как она думала. Он двигался очень быстро, его удары было сложно предугадать. Черная волна волос укрыла свою владелицу от крайне опасного удара, развеявшись белым туманом. Шерла бросила игры, и принялась драться уже всерьез: удар сыпался за ударом, ложный выпал менялся неожиданной атакой и наоборот — она пробовала на вкус его безупречное владение мечом, выматывала, искала слабое место. Богиня впервые получала удовольствие от поединка, но то, что белый рыцарь отрешенно дерется, не проявляет к ней внимания как к женщине — это раздражало Шерлу. Она видела, что этот смертный не так прост, и через несколько минут поняла, что у беглецов может реально появиться шанс спастись. Бой длился долго. Очень. Капли пота, которые сначала появились на коже рыцаря, стали розовыми, постепенно наливаясь алым цветом, и вскоре из пор его кожи сочился уже не потом, а самая настоящая кровь! Белый кожаный доспех напитался грязью и кровью, постепенно темнел. На поле битвы было тихо. Орда замерла, словно окаменев, и лишь скрежет и лязг оружия нарушали тишину. Сколько времени они провели так? Виктор потерял счет времени... Где-то там он сбился со счета секунд, который было начинал вести в самом начале. Он обязан был держаться. Какое-то время назад тело еще отчаянно ныло напоминая о ранах и бесконечной усталости, и только сила духа и невероятное упрямство заставляли его поднимать оружие раз за разом. С каждым ударом меча его друзья уходили все дальше, шанс спасти того мальчику из города был все выше... Только бы сердце не остановилось, да рука поднялась, чтобы нанести удар, еще один и еще, еще, еще... И еще бы один!.. Окровавленные губы растрескались, во рту был неприятный вкус крови и железа, кровавый пот застилал глаза. - Смерти нет! - едва слышно хрипло выдохнул граф. Взмахи меча становились медленными, а Шерле он нравился все больше и больше, хотя и выиграть она не могла, но вот если бы он сдался... Хотя, он тут же стал бы ей не интересен, и его бы сожрала ее орда. Но рыцарь упорно не сдавался. Запах его сладкой крови щекотал ноздри, желание вырвать и сожрать его непокорное сердце становилось все сильнее. Командир едва успевал отвечать на ее удары, окончательно уйдя в защиту, но все также не подпускал ее на расстояние фатального для себя удара. Но вот первый промах, и Шерла почуяла запах победы. Она решила взвиться и эффектно нанести удар с воздуха, однако споткнулась об что-то на земле, встряла каблуком, и нелепо пытаясь удержать равновесие, подалась назад. Светлый рыцарь оценил этот шанс, и, вложив все силы в удар, нанес удар. Яркая вспышка мелькнула совсем близко от уха упавшей Шерлы, и остановилась белым мечом в напитой кровью земле. Рядом глухо и тяжело упало тело воина. У него не осталось сил продолжать бой. Измученное сердце остановилось от недостатка крови и перенапряжения. Бой был закончен. Шерла не верила своей удаче. Она рывком поднялась, и не сводила глаз с тела рыцаря. Богиня опустилась на колени, рывком перевернула его, желая увидеть как жизнь покидает его. Желая увидеть страх в глазах воина перед смертью. Но тускнеющие каре-зеленые глаза были полны насмешки и торжества, а губы едва слышно прошептали: - Я же говорил, что ты встанешь передо мной на колени, — жизнь покинула тело воина. Шерла отшатнулась, как громом пораженная: несмотря на поражение этот смертный все-таки победил! Перехитрил ее! Богиня на миг задумалась, лихорадочно решая, что же делать. Она не хотела терять такого противника, а что если сделать его своим союзником? Генералом, но Тьмы? Ее лицо озарилось жесткой, но довольной улыбкой, и она ловким движением уселась на груди павшего рыцаря. Чувственно провела пальцами по холодеющим губам, и протянула руку. Ей тут же подали кинжал. Шерла слизала кровь рыцаря с изящных пальцев, смакуя ее солоновато-металлический привкус, и полоснула себя по запястью. Тяжелые капли черной, непрозрачной, дымящейся крови неохотно и медленно показались на краях надреза. Полюбовавшись красотой собственной крови, Шерла поднесла руку к губам воина и с силой прижала к губам. Первая капля крови упала в горло пока еще смертного. - Ты будешь магом крови, — проговорила она в полной тишине, склоняясь к его уху. - И будешь жить еще очень и очень долго! Минуту или две не происходило ничего, но вдруг слепые глаза раскрылись, по телу прошли судороги, а руки стремительно вцепились в руку богини. Шерла полуприкрыла глаза, позволяя своему новому детищу насыщаться. Над полем собирались грозовые тучи, а Шерла хохотала, радуясь рождению новой игрушки под первыми свинцовыми каплями начинающегося шторма. - Маг крови, — голос Тёмной богини ликовал, — дитя Тьмы... - она прикрыла глаза, на миг борясь с болью, что кольнула в сердце, — я назову тебя... вампир! *** Городская стража отпирала городские ворота под жестокими порывами ветра. Испачканный королевский штандарт и несколько чудом выживших рыцарей с раненым королем - вот и всё, что осталось от блистательного войска. Тьма остановилась на подступе к городу, растворившись в самом жестоком из штормов, когда-либо обрушивавшихся на город. После сильнейшей гро