***
Далеко не всегда свекрови радуются невесткам. Особенно часто такое случается, если свекровь и невестка из разных сословий. Немолодая княгиня видела для своего младшего сына иную, более выгодную партию, чем ту, что привёл он домой. Она уже давно смирилась с тем, что Муссанит якшался с мастеровыми и сам много времени проводил в мастерских, ведь о юном княжиче шла молва как о покровителе и заступнике, а таких народ любил. Но когда он торжественно въехал в княжеский двор с обычной портнихой, это было слишком. Княгиня присматривалась к тому, как ведёт себя девушка, не преминув показать, что дорогой работы сундук с красивыми, но простыми нарядами не произвёл на неё никакого впечатления, хотя таких прелестных кружев она в своей жизни не видела ни у кого, да и не пристало будущей княгине платья шить. Какой от неё прок сыну будет? Свита хоть и охала да ахала, а глазами так сверкали на чудные вещицы в сундуке Заириты. Гордая мастерица молча встретила подобную проверку, про себя отметив каждый жадный взгляд местной модницы. И лишь одна дама в чёрном действительно скучала - в её взгляде зависти не было, но именно от него стало страшно. Мадам Шер, а именно так звали новую даму-компаньона княгини, не прельщали обычные вещи, и она быстро заприметила талант у девушки. Она была прекрасна, находилась в том самом возрасте, когда внешне совершенно невозможно угадать двадцать или сорок пять, обладала великолепной фигурой, но было нечто в чертах её лица, что не давало их запомнить. Тёмные одежды она носила с таким мастерством, что, казалось, они перетекают по фигуре. И дама, явившаяся с какой-то туманной историей за пару дней до возвращения княжича, неожиданно для всех была приближена к княгине. Зашелестел голос мадам Шер, проникая в сердце немолодой княгини, ядовитой змеёй рождая неожиданную ненависть к молодой мастерице: - Испытай её, пусть докажет, что достойна твоего сына. Княгиня слушала внимательно, но придумать ничего сама не смогла. - Как же мне испытать её? - Раз она такая мастерица, пусть сделает пряжу такой толщины как паутина, и чтоб проходил большой тугой клубок через то маленькое колечко, что ваш сын ей подарил, — предлагала мадам Шер. Сказано - сделано. Вечером при всех, объявила княгиня о желании испытать невесту сына, и задала ей задание, а поскольку Заирита спуску её сыну не давала, то и портнихе дана была всего неделя. Приступила девушка к работе, да только не шло у неё дело никак. Пряжа выходила толстой, а признать, что у неё что-то не получалось, гордая мастерица не смогла. Оставалась ночь, перед назначенным сроком, когда в её комнаты вошла мадам Шер. - Сколько всего интересного, — женщина с удовольствием касалась новых тканей, созданных Заиритой. - Рада, что мои работы нравятся мадам, — устало изобразила улыбку портниха. - Да только это всё не то... - Неужели такая сложная работа? Один мой друг, король пауков, когда-то научил меня, — она хозяйски погладила прялку. - Это же так просто! Заирита, которая искренне полюбила молодого князя, решила ухватиться за шанс: - Что хотите отдам, только научите! - Боги с тобой, дитя, — отмахнулась женщина. - Что у тебя есть такого, что ты мне предложишь? - Платья, сошью любое! Кружева! - решила торговаться девушка. - Сундук мой! Толку от него, коли не за княжича замуж... Девушка, смахнувшая слезинки с длинных ресниц не увидела, как же блеснули янтарем тёмные глаза мадам Шер. - Моё умение особое, отдай мне что-то особое! Заирита подумала, и поняла: - Вот! - она торопливо сняла с шеи обручальное кольцо матери. - Оно принадлежало моей матери. И я думала, что оно станет моим, когда я буду выходить замуж. - Идёт! - ажурное колечко тонкой гномьей работы сменило владелицу. Получив вещицу, принялась женщина за работу, да так споро, что Заирита едва поспевала, а уж пряжа выходила на загляденье - тоньше самой прозрачной паутинки. Ночь приблизилась к середине, когда напряденное пошло сматываться с веретён в золотистые клубки. Мадам Шер, выполнив свою часть сделки, удалилась. Наутро уставшая, но довольная Заирита представила княгине целую корзинку пряжи сотканной, как казалось, из паутинки и алмазных капель ранней утренней росы, переливавшихся в свете тёплого солнца и яркой радуги. Как ни пыталась княгиня придраться, да работа была сделана мастерски, однако прекрасная вещь не могла растопить ожесточившееся сердце княгини. Именно поэтому она улучила минутку, и вновь попросила помощи у мадам Шер. Дама, обмахиваясь чёрным веером с пушистыми перьями, задумалась. - Сумела она пряжу сделать, пусть сделает и ткань из неё. Только пусть ткань будет шириной в десять локтей, в неё пусть вплетёт мелкие самоцветы, чтоб сияла эта ткань как снежинки в чертогах Ледяной Невесты. Тем же вечером княгиня вновь призвала девушку к себе и задала ей задание. Придворные шептались, да только кто они, чтоб перечить великой? Взяла Заирита пряжу, забрала и самоцветы, которые ей дали для работы, и удалилась... Но как ни старалась девушка, а крупные камни никак не удавалось вплести в ткань так, чтоб в свете или без него они сверкали, и при этом всё полотно ткани было бы настолько тонким, чтобы пройти через колечко. Ткала и распускала мастерица полотно, вновь и вновь, но не шла работа. А ведь княгиня ясно сказала, что если не сможет она выполнить её задачу - не даст согласия на брак, да и ославит её как неумеху. И вновь поздно вечером накануне последнего дня срока мадам Шер постучалась в дверь мастерицы. - Моя дорогая, в этот раз задание вам выпало ещё сложнее... - с интересом изучала она попытки Заириты пройти это испытание. - О, мадам, это непосильное задание. Невозможно воссоздать сверкающий снег, да ещё и так, чтобы камни ткани свободно проходили сквозь колечко! - Нет ничего невозможного. - Улыбнулась в веер женщина. - Чем ты готова заплатить за это умение? - У меня есть подарки жениха, приданое... - помня о том, что мадам Шер отказалась почти от всего, что у было у Зариты, девушка начала с самого ценного. - Это не будет равноценным, — покачала головой женщина. - Ты отдашь мне то, что подарит тебе твой муж в первую вашу ночь. Девушка подумала, что скорее всего какое-то украшение или одежда, и что пропажу она как-то объяснит потом мужу, и спокойно согласилась. - Раз такое дело, то нам нужно поторопиться, дорогуша! - радостно открыла мадам Шер шкатулку с камнями, — иначе я так и не погуляю на вашей свадьбе, и останусь без платы. Ну-ка, давай-ка посмотрим, из чего мы сияние льдинок делать будем? Заирита покрепче заперла двери, и бросилась помогать женщине, которая тщательно растолковывала ей, как и что делать. Наутро ткань, блиставшая будто свежий снег ярким морозным утром, была готова. Как ни были хороши украшения придворных дам, но эта ткань затмила всё. - Сумела ты пряжу сделать, сумела и полотно сделать, сумей и платье для себя к утру пошить! Пошьёшь - пойдёшь в нём замуж за моего сына завтра же, а не успеешь - домой отправишься! Побледнела портниха, да делать нечего - срок малый, да вот он, любимый, ради него нужно успеть! Да только, чтоб усложнить Заирите задачу, не отпускала княгиня девушку от себя ни на миг, до самого заката. И вновь едва ушли служанки, в комнату Зариты проскользнула мадам Шер. Опять она предложила девушке свою помощь, и опять начала Заирита перебирать все свои самые ценные сокровища. Однако на этот раз мадам была непреклонной, и ничто её не интересовало. - Ну не молодость же мне вам отдать, — Заирита уже начинала злиться. - Не нужна мне молодость, когда есть бессмертие. А вот тебе без моей помощи никак... - Мадам играла с пламенем свечи. - У тебя очень красивые ножки... Давай я предложу тебе сделку: ты сможешь прясть пряжу тоньше самой тонкой паутинки, делать кружева, равным по красоте не сможет ни один человек, да и умение делать одежду, которую будут носить даже короли, тоже будет твоим... - А что взамен? - Взамен у тебя будут паучьи ножки и счастье... Заирита, которая не могла себе и представить, как это её ножки станут паучьими, и потому согласилась. Но едва она получила согласие, как мадам Шер захохотала: - Какие же вы люди, тщеславные, — она отбросила веер, и теперь её внешность стремительно менялась.- Дерзкая девчонка, ты решила отдать всё самое ценное, лишь бы не ославиться! Волосы волнами тьмы окутывали ту, что звалась Шер, а пламя светильников в испуге трепетало. - Память о матери, подарок жениха, а теперь еще и себя. Ты могла отказаться. Сказать "нет", но ты не стала. Пусть будет так! Она коснулась Заириты, и девушка упала, в попытке отползти от неё. - А что здесь происходит? - Муссанит, который решил поддержать невесту, вбежал на шум. - Мадам Шер? На его глазах стройные ножки Заириты превращались в уродливые паучьи лапки. Девушка закричала от ужаса. Муссанит встал между ней и женщиной. - Немедленно прекратите! - Смеешь мне мешать, смертный? - янтарные глаза буравили храброго князя. - Не знаю, кто ты и что она тебе пообещала, но позволь мне забрать себе её наказание! - Закрыл собой невесту Муссанит. - Не надо... - Отчего же нет? - женщина пододвинулась вплотную к Муссаниту. - Я - Шерла, богиня этого мира,