***
Карета, запряженная четвёркой лошадей неслась по ночной дороге. Луны уже закатились, звезды начали блекнуть - до рассвета оставалось всего-ничего. С грохотом карета пронеслась по ночным улочкам какой-то деревушки, чтобы призраком скрыться в ночном мраке. Несколько минут спустя теми же пустынными улицами пронёсся всадник. Он горячил коня, с которого белыми хлопьями уже сваливалась пена, но сокращал расстояние. На одном из поворотов он увидел блеснувший яркой звездочкой фонарь кареты. Пена на боках животного стала алее - в воздухе пахло кровью. Поравнявшись с каретой, мужчина прыгнул, цепляясь за сундук для вещей сзади. Подтянувшись на руках, он запрыгнул на крышу. Пара шагов и резкий щелчок сломанной шеи кучера. Мгновение спустя тело бедняги слетело куда-то в сторону. Вампир перехватил вожжи, однако обезумевшие кони не желали слушаться. Присматривая, за что можно их зацепить, он мельком взглянул в узкое окошко - девушки дрались, и судя по запаху крови, Джульетта пока проигрывала. Наскоро приладив вожжи, вампир соскочил в сторону, цепляясь рукой за сидение кучера. Мощный удар ноги, и дверь влетела внутрь, следом за ней в дверях повис граф. - Убей его, Аметрин! - взвыла Берилл. Веер снова ощерился хищными лезвиями, однако на двери вампира не было. Аметрин выбрался вслед за ним. Глаза некогда великих генералов богини Хаоса пересеклись. - Я пришел за девчонкой! - перекрикивал ветер Граф, стараясь удержать равновесие на крыше. - А что я буду иметь с этого? - уши Аметрина заострились, по лицу пробежала лёгкая рябь. - Заберёшь вторую! - Мне нравятся обе! - и снова демон ринулся в атаку, которая захлебнулась, наткнувшись на шпагу. Карета подскочила и дала крен на одну из сторон, наткнувшись на камень. Лошади, которых не контролировал никто, свернули с основной дороги, петляя по давно неезженому пути. Граф, знавший окрестности гораздо лучше портного, знал, что впереди старый мост через самую глубокую часть реки. Старый мост. Слишком старый. Времени оставалось мало. Дага резанула воздух, срезав прядь волос Аметрина. Глаза демона яростно сверкнули, веер хищно вспорол воздух, и на рубашке графа показалось светлое пятно разреза, мгновенно потемневшее от крови. Демон с видимым удовольствием слизнул кровь с одного лезвий. Граф помахал пустой рукой. Аметрин удивленно проследил за его взглядом - узкое лезвие, пройдя между рёбер вонзилось в сердце. Вторым ударом Тёмный снёс голову, ногой отпихнув тело прочь - убить так верховного демона не выйдет, но он выиграет время. Лошади стремительно приближались к мосту. Тёмный свесился головой в карету. Ему повезло - Джульетта, зажатая в углу на подушках, его увидела и из последних сил продолжила сопротивляться. Вся обивка и уцелевшие подушки были испачканы дразнившей аппетит вампира кровью. Тёмный торопливо бросил взгляд на приближающийся мост и ввалился внутрь кареты. Не особо церемонясь, он оттащил за волосы Берилл. Под колесами стукнули деревянные доски. Треск старой древесины глушил грохот кареты. - Не достанешься никому! - Берилл нашарила нож и замахнулась на девушку. Однако удар на себя принял вампир. Глаза цвета янтаря разгорелись только ярче. Одной рукой он закрывал девушку, заводя её к себе за спину, а второй вытаскивал из бока узкий стилет. - Ты...! Непроизвольно Берилл сделала шажок назад, в этот момент карету тряхнуло, и, нелепо взмахнув руками, она вывалилась прочь. Грохот ломающихся досок заглушил её истошный крик. Джульетта ещё крепче впилась в него пальцами, пряча лицо. Карету тряхнуло ещё раз, всё заходило ходуном - один из тросов, удерживавших мост, лопнул. Ещё несколько секунд продержался второй - конструкция позади начала рушиться. Граф взял лицо девушки в свои окровавленные руки: - Не бойся ничего, — Джульетта поспешно кивнула. — Крепко держись за шею! Прыгаем! Джульетта сглотнула, но в глазах уже не было страха. Он встал у двери, удерживаясь рукой. Подтянул её к себе ближе, и с лёгкостью, недоступной людям, выпрыгнул прочь. В этом мгновение карета и остатки моста рухнули вниз... А над местом, где только что был мост, в небо взмыла огромная летучая мышь. Несколько сильных взмахов кожистых крыльев, и мышь осторожно приземлилась у края, где еще совсем недавно был ветхий мост. Ещё миг и рядом с Джульеттой стоял Граф. Они подошли к краю бывшего моста. - Жаль их, — вздохнула девушка. - По заслугам и награда, — хрипло проговорил вампир. — Золото ослепило её, хотя чего я ждал от дочери пирата? Ну а с Аметрином мы ещё встретимся. - Но ведь ты его убил? - не очень уверенно спросила Джульетта. - Он один из детей Великой Матери ночи, его так просто не убить, но ругаться за испорченную рубашку он будет долго, — ухмыльнулся вампир. - Хотя, свежая рубашка теперь нужна и мне. Он скептически осмотрел состояние непригодной больше ни к чему рубашки: несколько разрезов превратили тончайшую работу в ничто. - У тебя... кровь... - несколько неуклюже попыталась поправить остатки своего испорченного платья Джульетта. - Уже не моя, — вампир расстегнул перепачканный кровью воротник, показывая безупречно чистую кожу. - Для меня это как целебный бальзам, — в предрассветных сумерках весело сверкнули слегка удлинившиеся клыки. - Ну да, — хихикнула принцесса. — А вообще спасибо. - За что? - Граф снял испорченную рубашку, деликатно прикрывая порезы на платье юной принцессы. - Что спас... - смутилась девушка, — меня. - Спасибо говорят иначе, — с неожиданными искорками веселья в глазах, ответил вампир. - М... и как? - удивилась Джульетта. - Ну, здесь всё вообще просто, ты ведь замерзла? — Тёмный сделал шаг вперёд, кончиками пальцев взял принцессу за подбородок, и поцеловал, притягивая к себе. Где-то в предрассветной дымке медленно начиналось утро нового дня.