Звезда превратилась в огромный горящий снаряд, упавший в центре поселка. Грохот взрыва перекрыл вой метели. Сотня птиц вырвалась из облака вслед за огненным шаром, чтобы упасть на беззащитное поселение. Из ниоткуда с воем показались всадники. Лучники, непостижимо как пробравшиеся мимо чутких волков, быстро сняли охрану. Волки пали первыми. Прошло несколько мгновений, и за ними последовали дозорные. Однако протяжный сигнал рога заставил летунов взмыть ввысь. Колдовская метель, скрывавшая армию Хаоса, рассеялась. Поселок был взят в кольцо. Почуявших легкую добычу летунов внезапно отозвал звук боевого горна. Бросив все, крылатые послушно взмыли вверх, чтобы занять позиции за невидимой чертой, разделившей поселение и орду Тьмы. В ночной тишине стало тихо, лишь очаги пожара в центре поселения спешно тушились жителями. Волки спешно строились. Армия Хаоса перестраивалась в идеальные линии, морем тьмы отрезая пути к отступлению, подступая словно морской прилив, к детской песчаной крепости. Вождь вышел вперед. Молча встал на самом видном месте. Тьма шевельнулась и замерла. И в этой тиши стук копыт одинокого всадника был громче любого оружия. Фигура в черных латах, на вороном коне, оживленном магией, просочилась между сброда орды и устремилась к нему навстречу. Чуть поколебавшись, вождь вместе со своим волком пошел вперед. Они встретились посредине. Первым встал вождь волков. Темный остановился, не торопясь спешился, медленно снял шлем и пошел навстречу. Он остановился в паре шагов от предводителя волков. Большой матерый волк глухо зарычал, но темному хватило одного взгляда, чтобы храбрый зверь спрятал нос за спиной хозяина. - Чего ты хочешь? - пронзительные синие глаза смотрели на бледного темного рыцаря. В рыцаре не было ничего особенного. Высокий рост? Так дети его племени были не ниже. Бледная кожа? Так от него издали несло чем-то таким...мертвым? Хотя мертвецом он не выглядел... Дорогие, искусной работы доспехи, выточенные из какого-то неизвестного сплава, запах которого вождь не мог никак разобрать, были интересны, но... вождь позволил себе тень улыбки - нет ничего, что могло бы противостоять природе. Но вот воин перевел взгляд с волка на вождя. Глаза были необычными - магия! Его переполняла сила! Хаос! Смерть! Янтарное пламя было сложно с чем-то перепутать. Но в то же время в них не было безумия - это было плохо. Очень плохо. Темный рыцарь закончил рассматривать волка, давая противнику время рассмотреть и обнюхать себя. Он тоже внимательно изучал своего соперника, делая свои выводы. Темный позволил предводителю волков увидеть свой истинный взор, позволил ощутить свою мощь. Низкий голос в тишине, слегка охрипший на морозе, заставил вздрогнуть вожака: - Мать создает новую расу. Нам нужен материал. - И вы пришли искать его здесь? - Твои воины неутомимы, выносливы, живучи. Они смогут перенести метаморфозу. - Какую? - Узнаете. - Голос рыцаря стал чуть грустным. - Сдавайтесь. У вас нет шансов. Я возьму в плен живыми всех, кого смогу. Так захотела Мать. Сердце вождя остановилось. Замерло куском льда. И рухнуло вниз. Он смело смотрел в глаза, давая свой ответ: - Тогда ты вернешься с ней с пустыми руками. Никогда мы не наденем ошейники. Рука немолодого вождя сжала загривок волка. Зверь, почуяв силу напарника, глухо предупреждающе зарычал. Рыцарь улыбнулся, показывая свои слишком длинные для человека клыки и сказал лишь одно слово: - Беги! Вождь сделал один шаг назад, второй, третий, быстро вскочил на волка, и волк изо всех сил бросился назад. Хохот Темного давил в спину, но решение уже было принято. Едва волк отбежал от Темного Рыцаря, как к Темному подскочили его помощники. Тьма качнулась. - Взять живыми. Людей. Волков перебить. Что останется - сжечь. Времени - до рассвета. Помощники почтительно склонились и опрометью бросились раздавать приказы, а Темный поднял руку в условном знаке "Брать живьем" и отдал приказ к атаке. Тьма накрыла поселение волков... А когда утреннее солнце озарило место, где еще вчера был поселок, то только взрытый снег, да пепелище встретили его. Мать получила желаемое...