к был опытным, но его ранили мелкими порезами, играли с ним. Ярость застилала глаза. Бессильная ярость от невозможности победить. В какой-то момент он зазевался и пропустил удар - рука повисла бессильной плетью. Еще несколько отчаянных ударов - и шею захлестнула петля удавки. Последнее, что помнил Волк, так это как его отчаянно огрызающегося щенка взял поперек седла Темный Рыцарь... Руки дернулись, но цепи не дали ни двинуться, ни что-то сделать. Но вот уши уловили звуки шагов, и волк прикинулся потерявшим сознание. - Что с этим? - знакомый голос! - Пока без сознания. Поим силой. Есть не даем, - донеслось торопливое бормотание. - Кормите. Завтра придет Мать. Подготовьте пленников. Волк не выдержал. Цепь едва слышно звякнула. Темный обернулся и подошел к старательно притворяющемуся волку. Рука в черной перчатке подняла его лицо за подбородок. - Я знаю, что ты меня слышишь, — мутные глаза в ответ лишь горели ненавистью. - Как тебя зовут? - Никак. - Избитые губы едва ворочались. - Занятно. Напоить. Его ненависть будет приятна Матери. - Да, господин. - Сын... - волк дернулся за Темным Рыцарем. - Имя? - Никто. - Скажешь имя - найду твоего волчонка. Но в ответ была лишь тишина. Темный пожал плечами и вышел. Этот был одним из тех немногих, кого удалось захватить. И мальчишка станет ключом, которым он заставит его служить Матери. Все началось с шума. Шум был где-то там, вдали. Высоко. Волка вывели на ярко освещенное надворье, и только там он наконец-то сумел почуять и увидеть остатки своего племени. Их было мало. Не больше тридцати. Сильно помятые, избитые... У многих были пусты глаза - их половина души погибла, однако они все еще держались вместе. Одной стаей. Одной семьей. Волки щурились от яркого солнца, молчаливо звали своих уцелевших напарников, пытаясь выяснить как обстоят их дела. Но много времени им не дали. Знакомый темный рыцарь отдавал последние приказания, расставляя солдат гарнизона, а затем внезапно поднял руку. Вмиг воцарилась тишина. Прошла еще пара мгновений и рыцарь склонился на одно колено, вслед за ним на колени упали все присутствующие. Лишь волки недоуменно озирались по сторонам. В тишине ветер прогнал столб пыли и замерло все. И вот посреди двора появился темный вихрь. Вихрь становился все выше и шире, наливался темнотой, поглощая свет вокруг себя. Во дворе огромного замка сгустились сумерки, а тьма сгустилась в большой кокон. На миг все вокруг потемнело, а когда тьма рассеялась на изящном черном троне появилась Шерла. Легчайшее платье черным туманом обволакивало ее фигуру. Она встала, и Орда замерла и перестала дышать. Женщина изящно и слегка лениво потянулась, однако обманной ленной томностью она не смогла убедить в своей беззащитности опытного волка. Легкой поступью прошла к пленникам. Темный рыцарь вырос за ее спиной. Богиня внимательно заглядывала в глаза каждого из племени волков. - Почему так мало? - Они горды. Они умирали. - Я тебе отдала приказ. - Виноват, - опустил голову рыцарь. - Кто бы сомневался. - Фыркнула женщина. - Этот, тот и вон те, — палец повелительно указывал на людей, лишившихся напарника, — в расход. Остальных в лабораторию. Я займусь ими после завтрака. Охрана быстро разделила остатки волков, их сопротивление было быстро подавлено. Последним увели сына вожака. Краем глаза он видел, как богиня поставила рыцаря на колено, запрокинула его голову, обнажая горло, и впилась зубами в его вены... Пьет кровь? Как зверь? Вампирша?! - от этой мысли волка передернуло, однако охрана тычком заставила его идти быстрее, и что произошло дальше он видел лишь мельком. То, как богиня пила кровь, какое удовольствие испытывала - все это не укрылось от волка: она дорожила этой пешкой... Зря. Волк ускорил шаги. В подземной лаборатории было на удивление ярко и светло. Можно было ожидать мрака и безумия, однако все было иначе. Система зеркал доносила свет с поверхности, поэтому подземный лабораторный сад был полон яркого безумия необычных цветов - не иначе как сама богиня баловалась созданием новых видов... Но было в них что-то такое, что пугало, несмотря на изысканную, утонченную красоту... Нечто, что было даже за гранью безумия хаоса. В зелени утопали прозекторские столы и широкий ассортимент пробирок, свитков, манускриптов и инструментов... Волков вводили по четверо. Слышалась борьба. Крики. И затем вводили следующую четверку.... Вскоре остался лишь Волк. Упиравшегося сына вождя ввели. Запах крови и чего-то еще заглушал все. Сильные руки быстро прикрутили к столу и его. Пахло своими, пахло кровью, пахло смертью. Шерла в белом платье и переднике и белоснежных некогда перчатках задумчиво что-то отмеряла на весах, но вот она сыпанула еще щепотку темной пыли, и ссыпала смесь в пробирку, плотно притерев пробку. Волк был надежно скручен, так что мог шевелить лишь глазами, но ему этого пока хватало. Наконец-то Мать Хаоса обернулась. Он сомневался, но теперь видел - она была с головы до ног в крови... Крови людей его клана! Рык подкатил к горлу. Это не укрылось от богини. Она заинтересованно подошла к нему: - Ненавидишь меня? Волк молча буравил ее взглядом, но не говорил ничего. - Как тебя зовут? Тишина в ответ. Шерла аккуратно вогнала в плечо мужчины узкий стилет, провернула, наблюдая как алая кровь заструилась по лезвию, волк побелел, но молчал. Она внимательно смотрела в его яркие глаза, перебирая вслепую инструменты. Наконец взяла в руки следующую кровавую игрушку, снова задавая вопрос... Сколько так продолжалось? Волк не помнил. Боль... Боль. Все виды боли - она хотела сломать его, но в ответ слышала лишь тишину. И ей это нравилось. Такой не предаст и станет верным, если она не убьет его раньше... - Не хочешь говорить? - мужчина закрыл глаза в знак протеста. - Ну и отлично. - Женщина отложила окровавленные инструменты, слизала с пальца его кровь. - Волка сюда! Помощники опрометью бросились, и втащили клетку с некогда белоснежным волком, который скалил зубы и щерился, бессильно бросаясь на прутья. В какой-то миг волк увидел своего человека, почуял запах его крови и еще сильнее забился в бесполезных попытках вырваться и прийти на помощь. - Какая преданность, — дразня зверя кончиками пальцев, медленно проговорила богиня, — жаль, что такой зверь смертен. Глаза сына вождя волков впервые стали живыми - он нутром почуял опасность, которая угрожала его лучшему другу, но в этот момент его сознание и тело волка пронзила боль - Шерла буквально пришпилила волка ко дну клетки, легко пробив из ниоткуда появившейся черной шпагой и металл и зверя. Затем она развернулась, и подошла к мужчине, захватив какой-то порошок со стола: - Так как тебя зовут? Молчание. - Твой зверь издыхает. Я убила его. Но я могу помочь. Он всегда будет с тобой... - Убей! - короткий рык. - О, так ты все-таки умеешь разговаривать? Хорошо. Но убить будет скучно. Мне нужны воины, и ты лучший для того, что я задумала. - Я никогда... не... подчинюсь! - губы нестерпимо жгло от жажды, слова не хотели вырываться из осипшего горла. - А мне и не нужно твое подчинение. Это будет не интересно. - Женщина подошла к издыхающему зверю.- Я убила его, но ваша связь, это так интересно. Не стоит вас разрывать... Пожалуй, за твою доблесть я все-таки награжу тебя. - Она протянула руку к морде зверя. — Я сделаю тебя сильнее любого человека, опаснее любого зверя. И я оставлю твою жизнь... Тебе понравится, но потом... С этими словами она провела рукой над мордой умирающего зверя и оттуда вылетела яркая, светлая сфера. Шерла поймала огонек, и осторожно баюкая его в узких ладонях, стала рассматривать: - Такой яркий, светлый. Достойный зверь, — она подошла к своему пленнику. - Сильный. Смелый. Опасный. Верный... Сфера в ее руках, словно почувствовав близость души своего человека, ярче засветилась и потянулась в сторону прикованного мужчины. Шерла перехватила её, любуясь светом огонька. Потом перевела взгляд на пленника, не сводившего с огонька глаз. Помедлила. И силой впечатала огонь души волка в грудь мужчины. Дикий, истошный, полный боли и горя крик не смогли скрыть даже стены лаборатории.