***
Запах крови манил. Обжигал ноздри. Будил зверя. Сводил с ума. Контролировать зверя, почуявшего кровь было сложно. Не хотелось, а от этого становилось еще сложнее. Стая волков неслась по прогалинам леса, загоняя свою добычу. Олень уже был ранен, и снег, помеченный первыми алыми каплями был мгновенно подобран волками на ходу. Жажда крови. Азарт... Внезапно стая остановилась. К запаху крови оленя примешался запах крови человека. Белый волк остановил стаю. Волки огрызались, почуяв более легкую добычу. Однако приказа убивать людей в лесу не было. Стаю жестоко накажут. Прошлое ослушание сократило стаю на двоих. Вожак глухо зарычал, однако волки, опьяненные запахом крови, слушались неохотно. Наконец он не выдержал, и перекинулся в человека. Трансформация была болезненная, кровавая - они еще плохо умели контролировать себя. - Я же сказал, людей - не трогать! - он со злостью отшвырнул одного из волков своей стаи. В ответ донеслось рычание, и серый волк поменьше оскалил зубы. - Хочешь со мной поговорить - говори как человек! - вожак был в бешенстве. - Не забывайте, что вы - дети гордого племени! Не звери! Но волки не спешили перекидываться - обостренные чувства и инстинкты медленно убивали людей. С каждым днем они все меньше и меньше походили на людей, все неохотнее принимали обличье людей. И сегодня был тот самый день, когда стая взбунтовалась... Стая оборотней щелкнула зубами и оставила вожака, устремившись за человеком. Вожак выругался и поспешно перекинулся в зверя заново. Ошейник врезался в шею, душил, давил - но догнать и остановить было важнее. Снег резал и колол лапы, и белый волк на ходу хватал пастью снег, удивляясь как его стая могла так быстро и далеко уйти в считанные минуты. Наконец он вылетел на изрытую следами полянку. Посреди стояла девушка, от которой явно несло кровью. Волки кружили вокруг нее, сжимая кольцо. Девушка опиралась на посох, и пыталась успокоить стоящего и храпящего от страха коня. Волки подходили ближе. Белый перекинулся в человека снова, пытаясь унять боль от превращения, шатаясь подошел чуть ближе. То, что у человечки не было шансов - было ясно. Но что-то в ней его смущало. Он внимательно стал всматриваться в стоящую впереди девушку. Впрочем, не прошло и минуты, как первый волк ринулся в атаку. Хищник взвился в воздух, но девушка пригнулась, и зверь кубарем покатился мимо. Впрочем, он тут же поднялся на лапы, и на девушку бросились уже двое. Однако вместо ожидаемого ужаса, она лишь раскрутила посох, на который опиралась. Еще пара кругов и она замерла в боевой стойке: - Ну же, песики, покажите на что способны! Белый волк внимательно смотрел как избивают его стаю - они теряли разум, надевая шкуру, и он ничего не мог с ними сделать. Он сам так часто терял контроль над собой, и лишь сила воли подчиняла зверя внутри. А волки между тем начали активную атаку. Однако любое движение было встречено шестом, и очень скоро в стае не осталось никого, кто бы остался целым. Вожак, старательно удерживавший в себе гнев, наконец дал ему волю. Его стая загнала добычу, но не могла к ней подступиться. Тот, кто дотянется до нее - тот будет вновь повелевать стаей. Осторожность была побеждена тревогой за стаю, и белый волк молнией скользнул к девушке. Первый прыжок был мимо. Волк развернулся и присел, чтобы набрать силы для второго. Прыжок. Удар. Еще одна попытка, но теперь двое из стаи были с ним. Однако несколько невероятных быстрых движений, размазанных в воздухе и оба волка, поскуливая, откатились к нему за спину. Еще несколько атак, завершившихся болезненными тычками и тут белый волк понял, что он остался один. Рык рвался из горла, зверь брал разум над человеком. Но они уже пересеклись взглядом, и человек отступал, уступая место зверю... Противница довольно щелкнула языком, но оборотень слишком поздно заметил янтарный блеск ее глаз. В отчаянной попытке он прыгнул и наконец-то сбил дерзкого человека с ног. Девушка подставила под укус руку, закрывая горло, и в этот момент оборотня отшвырнуло прочь. Морок таял, показывая истинный облик девушки, а на поляну выскочил отряд всадников в черном. Рыцарь спешился первым и остановил удар, преклонив колено: - Моя госпожа, Вы ранены! - Прочь! - Вы уничтожите их, — рыцарь упрямо смотрел в утоптанный снег и не поднимал голову. - Все, что мы растили год, вы уничтожите! - В свет захотел? Он мне не повинуется! - Как будет угодно госпоже. Но... - Что? - огонь в руке Шерлы стал заметно меньше. - Я бы хотел заняться его воспитанием. Лично. Волки - свободное племя. Они никогда не учились повиноваться... Богиня задумалась, волосы перетекали из одной прически в другую, волки даже не пытались подняться. Наконец она приняла решение. - Хорошо. Забирай. Но... - Да, госпожа. - Но он посмел напасть на меня, не почуял своих... Кто понесет за него наказание? - Я, госпожа. - Ты? - глаза Шерлы загорелись голодными огоньками. - Пусть будет так. Снимай доспехи. Придержите его. Слуги бросились выполнять приказ. Темный спокойно снял с себя доспех и куртку, не сводя глаз с богини. Женщина вытянула руку и в ее руке появился теневой хлыст. Она обошла рыцаря со спины, чуть помедлила, рассматривая, как мужчина снимает доспехи, и замахнулась. Едва уловимое движение хлыста лишь спустя мгновение дополнилось звуком, а затем в темной рубахе показались прорехи, быстро окрасившиеся первой кровью. Шерла раздула ноздри, вдыхая запах крови, как редкие и прекрасные духи. Белый волк внимательно смотрел. Хлыст извился змеей во второй раз. Темный прикрыл глаза, но выстоял. Третий удар заставил глаза открыть, и вот тут он перехватил взгляд волка, и уголки плотно сжатых губ тронула тень улыбки, а в глазах, меняющих свой цвет с мутной зелени на яркий янтарь, появились искры торжествующего смеха. Волк считал. Четыре... Пять... Рыцарь стоял, хотя снег под ним уже оросился его же кровью. Этот запах был вкусным, но к своему удивлению волк понял, что этот запах не еды. Шесть. Семь... Рыцарь вытянул руки, и двое других рыцарей перехватили его за руки покрепче. Шерла улыбнулась, и ударила сильнее. Восемь. Лохмотья рубахи и кожи со