сь... Стая оборотней щелкнула зубами и оставила вожака, устремившись за человеком. Вожак выругался и поспешно перекинулся в зверя заново. Ошейник врезался в шею, душил, давил - но догнать и остановить было важнее. Снег резал и колол лапы, и белый волк на ходу хватал пастью снег, удивляясь как его стая могла так быстро и далеко уйти в считанные минуты. Наконец он вылетел на изрытую следами полянку. Посреди стояла девушка, от которой явно несло кровью. Волки кружили вокруг нее, сжимая кольцо. Девушка опиралась на посох, и пыталась успокоить стоящего и храпящего от страха коня. Волки подходили ближе. Белый перекинулся в человека снова, пытаясь унять боль от превращения, шатаясь подошел чуть ближе. То, что у человечки не было шансов - было ясно. Но что-то в ней его смущало. Он внимательно стал всматриваться в стоящую впереди девушку. Впрочем, не прошло и минуты, как первый волк ринулся в атаку. Хищник взвился в воздух, но девушка пригнулась, и зверь кубарем покатился мимо. Впрочем, он тут же поднялся на лапы, и на девушку бросились уже двое. Однако вместо ожидаемого ужаса, она лишь раскрутила посох, на который опиралась. Еще пара кругов и она замерла в боевой стойке: - Ну же, песики, покажите на что способны! Белый волк внимательно смотрел как избивают его стаю - они теряли разум, надевая шкуру, и он ничего не мог с ними сделать. Он сам так часто терял контроль над собой, и лишь сила воли подчиняла зверя внутри. А волки между тем начали активную атаку. Однако любое движение было встречено шестом, и очень скоро в стае не осталось никого, кто бы остался целым. Вожак, старательно удерживавший в себе гнев, наконец дал ему волю. Его стая загнала добычу, но не могла к ней подступиться. Тот, кто дотянется до нее - тот будет вновь повелевать стаей. Осторожность была побеждена тревогой за стаю, и белый волк молнией скользнул к девушке. Первый прыжок был мимо. Волк развернулся и присел, чтобы набрать силы для второго. Прыжок. Удар. Еще одна попытка, но теперь двое из стаи были с ним. Однако несколько невероятных быстрых движений, размазанных в воздухе и оба волка, поскуливая, откатились к нему за спину. Еще несколько атак, завершившихся болезненными тычками и тут белый волк понял, что он остался один. Рык рвался из горла, зверь брал разум над человеком. Но они уже пересеклись взглядом, и человек отступал, уступая место зверю... Противница довольно щелкнула языком, но оборотень слишком поздно заметил янтарный блеск ее глаз. В отчаянной попытке он прыгнул и наконец-то сбил дерзкого человека с ног. Девушка подставила под укус руку, закрывая горло, и в этот момент оборотня отшвырнуло прочь. Морок таял, показывая истинный облик девушки, а на поляну выскочил отряд всадников в черном. Рыцарь спешился первым и остановил удар, преклонив колено: - Моя госпожа, Вы ранены! - Прочь! - Вы уничтожите их, — рыцарь упрямо смотрел в утоптанный снег и не поднимал голову. - Все, что мы растили год, вы уничтожите! - В свет захотел? Он мне не повинуется! - Как будет угодно госпоже. Но... - Что? - огонь в руке Шерлы стал заметно меньше. - Я бы хотел заняться его воспитанием. Лично. Волки - свободное племя. Они никогда не учились повиноваться... Богиня задумалась, волосы перетекали из одной прически в другую, волки даже не пытались подняться. Наконец она приняла решение. - Хорошо. Забирай. Но... - Да, госпожа. - Но он посмел напасть на меня, не почуял своих... Кто понесет за него наказание? - Я, госпожа. - Ты? - глаза Шерлы загорелись голодными огоньками. - Пусть будет так. Снимай доспехи. Придержите его. Слуги бросились выполнять приказ. Темный спокойно снял с себя доспех и куртку, не сводя глаз с богини. Женщина вытянула руку и в ее руке появился теневой хлыст. Она обошла рыцаря со спины, чуть помедлила, рассматривая, как мужчина снимает доспехи, и замахнулась. Едва уловимое движение хлыста лишь спустя мгновение дополнилось звуком, а затем в темной рубахе показались прорехи, быстро окрасившиеся первой кровью. Шерла раздула ноздри, вдыхая запах крови, как редкие и прекрасные духи. Белый волк внимательно смотрел. Хлыст извился змеей во второй раз. Темный прикрыл глаза, но выстоял. Третий удар заставил глаза открыть, и вот тут он перехватил взгляд волка, и уголки плотно сжатых губ тронула тень улыбки, а в глазах, меняющих свой цвет с мутной зелени на яркий янтарь, появились искры торжествующего смеха. Волк считал. Четыре... Пять... Рыцарь стоял, хотя снег под ним уже оросился его же кровью. Этот запах был вкусным, но к своему удивлению волк понял, что этот запах не еды. Шесть. Семь... Рыцарь вытянул руки, и двое других рыцарей перехватили его за руки покрепче. Шерла улыбнулась, и ударила сильнее. Восемь. Лохмотья рубахи и кожи со спины рыцаря кровавым месивом укрыли снег. Девять. По лицу рыцаря, несмотря на мороз и холод, градом катился пот. Десять. Шерла подошла к своей жертве: - Ты так сильно хочешь его жизнь? - Да, — едва слышно даже для чутких ушей оборотня донеслось в ответ. Шерла топнула ногой и вернулась на позицию палача. Одиннадцать... Двенадцать... Тринадцать... По лицу Темного рыцаря катился кровавый пот, но глаза упрямо смотрели на волка. Четырнадцать. Пятнадцать... Темный качнулся, но выстоял. - Упрямец, — закусила губу Шерла. Шестнадцать. Слуги едва удерживали его. Глаза уже начали мутнеть - рыцарь едва держался. Семнадцать. - Убью. Сдавайся! Богиня выдержала паузу, но не дождалась ответа... Восемнадцать. Кнут поднялся для следующего удара, но Темный уже обмяк на руках преданных богине слуг. Шерла отшвырнула кнут, который тут же рассыпался черным пеплом на снегу, и подошла к окровавленному рыцарю. - Когда-нибудь убью. Лекаря! Чтобы пришел в себя до следующей ночи! В замок его, — она чуть помедлила, — и этот комок шерсти тоже отвезите туда. Он заплатил за свою игрушку. Меня оставьте одну. Я догоню сама. Слуги почтительно оттащили тело, и уже на ходу лекарь стал обрабатывать раны Темного рыцаря. Волка же уложили в ноги рыцаря. Тот, не особо долго думая, улегся сверху на ноги рыцаря, согревая своим теплом. Через минут на поляне осталась лишь Шерла и избитые волки. Богиня подошла к ближайшему. - Вы посмели выступить против меня, — глаза богини сверкнули нехорошо. - Вы посмели ранить меня... Вы предали своего вожака. И будете наказаны. Ни один из вас, — она обвела пальчиком с острым ногтем стаю, — не сможет перекинуться в человека, пока не искупит ее верным служением! Волки переглянулись, медленно один за другим встали. Медленно подошли к ней, и пока она рассматривала их, приготовились к атаке. - Ну-ну, — пригрозила пальцем Шерла, — испепелю всех, кто бросится! Но волки атаковали. Шерла вскинула руки, словно задвинула шторы на окне, и пламя охватило поляну... Не торопясь богиня вскочила в седло своего коня, развернула животное, и не спеша покинула укрытую серым пеплом опустевшую полянку.