Так он и удалялся от родного Стронгвила,* не зная, что будет дальше с теми, кто ему дорог. Одно Артур знал точно: нужно искать способ избавиться от проклятья бессмертия, что передал ему тот вампир перед смертью. Ради своей цели Артур был готов перерыть все библиотеки мира, лишь бы снова стать человеком, со временем состариться и спокойно умереть.
Когда он пересёк границу эльфийских земель, его поначалу встретили не очень радушно, то есть, с оружием в руках. Все вампиры с виду похожи на людей. Но лишь до тех пор, пока что-то не разозлит их и не заставит перейти в истинную ипостась. Ну или пока глаза цвет не поменяют.
Дорогу Артуру преградил высокий эльф с арбалетом. Ловя на себе его взгляд, полный тревоги, Артур произнёс:
- Меня прислала Моргана. Она сказала, что у вас можно какое-то время погостить.
Сам же он в тот момент думал: «Эльфы существуют? Моргана могла бы ради приличия мне сказать об этом. Хотя чему я удивляюсь? Если есть вампиры с оборотнями, то и эльфам в этом мире должно быть место.»
Убрав Арбалет, эльф обратился к гостю:
- Моргана? Как она? Давно её здесь не было.
С горечью в сердце Артур ответил:
- Возможно, она погибла, помогая мне спастись. Но мне бы хотелось надеяться, что с ней всё в порядке.
Согласно правилам, особо важные гости сразу сопровождались к королеве. Артур был одним из тех, кто удостоился столь великой чести. Проведя его, высокий эльф-арбалетчик сказал:
- Когда войдёшь в тронный зал, поклонись нашей королеве и выскажи ей своё почтение. После этого она приветствует тебя и может задать вопросы. Отвечай на них честно. Её Величество лжецов не любит.
Когда же в зале появилась королева, Артур поклонился и высказал своё почтение, после чего Её Величество произнесла:
- Приветствую тебя, дорогой гость. Моё имя Эльвина. Добро пожаловать в наше селение. Я слышала, тебя Моргана прислала.
- Всё верно, Ваше Величество. – произнёс бывший охотник на вампиров.
- Скажи мне, что тебя привело сюда? Дело ведь не только в Моргане?
Артур, ничего не утаив, рассказал Эльвине свою историю, после чего та молвила:
- Что ж, наш дом – это и твой дом тоже. Я так понимаю, помимо крова над головой тебе нужна работа. Мне как раз нужен телохранитель. Хотя бы временный. Ты был охотником. Ты закалён. Ты не станешь так просто поддаваться эмоциям и не предашь свои идеалы. Я тебя с решением не тороплю. Тщательно всё обдумай.
*Вымышленный город. Совпадение случайно.
Глава 7 Вторжение
Эльфийская королева взошла на престол совсем недавно, и уже успела стать жертвой первых дворцовых интриг. Однажды прежний телохранитель успел прийти ей на помощь, но сам погиб, исполняя свой долг.
Когда его не стало, Эльвина начала бояться за свою жизнь ещё больше, чем прежде. Вокруг были лишь одни враги. Верить, само собой, никому нельзя, кроме пары доверенных лиц и советника. С появлением Артура молодая королева немного успокоилась. Бывшего охотника, несмотря на эльфийскую лояльность к вампирам, побаивались и в лишний раз обходили его стороной. Аура от него зловещая исходит, да и взгляд грозный был.
Дав своё согласие на предложение стать телохранителем Её Величества, он всегда сопровождал свою подопечную, будь то бал или же просто прогулка по городу.
Однако вся его жизнь была сосредоточена не только на новой работе. В перерывах между приёмами он пытался найти способ избавиться от своего проклятья, но пока что был вынужден терпеть поражение. Эльфийского-то он не знал.
А между тем его внутренний монстр по-прежнему давал о себе знать. Каждый раз, когда он чувствовал приближение голода, монстр словно бы накрывал его своим плащом , шепча: «Я – это ты. Мы с тобой одно целое, и нас друг от друга не отделить. Ты бессмертен. Это твой дар. Дар, о котором смертные могут только мечтать.»
В такие моменты Артур брался руками за голову и говорил:
- Мы с тобой – не одно целое! Я дал себе слово найти избавление от моего проклятия, и я от своей цели не отступлю. Человеком быть мне нравилось больше.
Монстр ещё долго не спешил оставлять его в покое, но рано или поздно всё равно отступал до следующего приступа жажды, который, может, будет сильнее предыдущего. Можно, конечно, пытаться учиться самоконтролю, что в планы Артура, мечтающего снова стать смертным, не входило. Но и противиться воле внутреннего монстра было всё сложнее. Получается, палка о двух концах: и хочется, и колется.