За простыми и сложными делами неделя пролетела незаметно. Стоя перед зеркалом в одном из своих новых строгих платьев я задумалась о том, что дядя и кузина впервые увидят меня такой… Серьезной… Повзрослевшей… Я так упорно сопротивлялась любым попыткам контроля, боролась за самостоятельность, не желая зависеть от королевских решений. А теперь сама предстану перед родными в качестве невесты темного принца. Что они подумают, что скажут? Сочтут ли это очередным свидетельством моей безрассудности, или же, наоборот, порадуются за меня? Именно сейчас, перед встречей с родными, мне по-настоящему не хватало совета мамы…
Когда пришло время отправляться в Аспарту, я не могла заставить себя сдвинуться с места. Сгустившийся воздух портала приглашающе мерцал серебристым сиянием, а я все еще медлила, не решаясь сделать последний шаг. Террис приобнял меня за плечи, делясь своей уверенностью, и я, вздохнув, ухватилась за его руку. В конце концов, дядя больше не станет распоряжаться моей жизнью и навязывать свою волю, а значит, и бояться нечего.
- Велька-а-а-а!!! – возмущенно-восторженный голос Елочки разнесся по залу прибытия, едва развеялись последние искры переноса и мы вышли из портала. Нас сразу же окружили придворные маги и дворцовая стража. Кузина отчаянно махала рукой, выглядывая из-за мощных фигур мужчин, которые не пропускали ее в круг, в котором мы очутились. Здесь же был и личный секретарь его величества, лорд Экрен. Он чинно и церемониально поклонился нам, после чего подал сигнал магам.
Когда маги закончили проверку магического фона и ауры прибывших, стражники расступились, позволяя нам пройти вперед. Террис ободряюще сжал мою руку и подтолкнул к Елочке, а сам последовал за лордом Экреном. Мы заранее договорились, что объяснения с дядей он берет на себя. Я же присоединюсь к ним позже.
Кузина нетерпеливо кинулась мне навстречу. Было заметно, что ее обуревали смешанные чувства, словно она не знала, то ли отругать меня за то, что не спешила делиться секретами, то ли накинуться с вопросами, или же забросать поздравлениями и пожеланиями.
Видя такое родное, близкое лицо Елочки, я была готова расплакаться. Пусть прошло всего несколько месяцев с момента расставания, но произошло столько самых разных событий, что мне просто необходимо было выговориться!
Подруга вцепилась в мою руку мертвой хваткой и потянула вверх по лестнице, вдоль знакомых коридоров. Я с энтузиазмом глазела по сторонам, радуясь, что за время моего отсутствия ничего не изменилось. Здесь все было по-прежнему, словно время остановилось в тот день, когда я покинула Светлые земли. Покои принцессы походили на комнаты вечной студентки-ведьмы – повсюду висели пучки трав, все поверхности были заставлены баночками и скляночками, а на стенах тут и там встречались записки с рецептами и заклинаниями. По углам были расставлены горшки с живыми растениями, а у камина стоял очень милый резной комодик, смотреть на который я старательно избегала, ибо знала, что наряду с камнями и корягами, там можно найти даже кости птиц и мелких животных. Просто удивительно, как дядя не добрался сюда со своими наставлениями и нотациями. Хотя, к единственной родной дочери отношение у него было особенное.
- Рассказывай! – усадив меня на диван, Елочка плюхнулась рядом, вперив в меня выжидательный, но очень доброжелательный взгляд.
Естественность и непосредственность кузины заставили меня почувствовать себя дома. И вовсе не дворец я считала своим домом. Домашний уют включал в себя именно такие, милые мгновения, когда я чувствовала себя нужной кому-то. Ощущение дома возникало всякий раз, когда няня угощала нас любимым пирогом с утятиной… Когда слуги покрывали наши проделки, вдобавок угощая сладостями… Когда удавалось забраться на крышу, чтобы сосчитать звезды на небе… Когда король и старшие братья уезжали куда-либо с визитом, оставив весь дворец в нашем распоряжении… Воспоминания пронеслись в голове, вызвав улыбку, и я принялась делиться с Елочкой своими секретами.
Слово за словом, кузина вытянула из меня историю наших с Террисом взаимоотношений. С открытым ртом она внимала моему рассказу об Огоньке, о полете во сне, о встрече с демоном и ее последствиях. Лицо Елочки отражало смесь восхищения с нотками зависти, когда я перешла к описанию последующих событий, особенно празднования дня моего рождения. И я ее понимаю, сколько раз мы болтали, мечтая о путешествиях и интересных знакомствах! Кажется, за короткий период я выполнила наш общий план желаний за двоих.