Пространство бального зала все больше наполнялось шорохами и равномерным гулом голосов. Мое внимание привлекла леди Динесса Локинен. Она грациозно поднималась по уставленной цветами лестнице, придерживая юбку элегантным движением пальцев. Будучи вдовой барона Ликонена, первая модница королевства в сопровождении не нуждалась. И можно было только удивляться, почему она всегда приезжает на бал вот так официально, если на самом деле практически живет в апартаментах старшего принца, по факту являясь его фавориткой. Сегодня, впрочем, как и всегда, несравненная леди выглядела особенно хорошо: ее темно-синее эльфийское платье было еще более смелым, чем мое, да и сама она была знатной красавицей.
Роскошная блондинка также заметила меня, кивнула и прошлась оценивающим взглядом по моей фигуре. А затем неожиданно подмигнула, как бы признавая за мной право на подобный вид. Ну вот, инициацию «плохой девочки» можно считать состоявшейся. Меня одобрила самая скандальная женщина двора.
У входа я заметила моих вчерашних друзей-товарищей. Кирен и Селвин прибыли с родителями – графом и графиней Гардис. Оба уставились на меня во все глаза. Помахала рукой, но подходить не рискнула. Не хотелось, чтобы братья увязались за моей и так со всех сторон заметной персоной. С них станется докучать мне тотальной опекой, а я желаю быть свободной в своих перемещениях. Пусть не обижаются, но сегодня мой интерес будет направлен исключительно на эльфов. Ведь ни что не может настолько испортить репутацию девушки, как уединение с представителем первородной расы.
Мой коварный план состоял в том, чтобы привлечь внимание темноволосого эльфа, провести с ним как можно больше времени наедине, а потом оказаться застигнутой врасплох, ну или действовать по обстоятельствам. Он казался мне более безобидным и подходящим для этой цели. А язвительного светловолосого нужно будет оставить с Елочкой. Пусть познакомятся поближе, да пообщаются, как следует. Кстати, да где же эти эльфы?
Окинула взглядом зал, но первородных красавцев так и не обнаружила.
Распорядитель бала объявил о его открытии традиционным для Ритании вируэлем. В сдержанном, степенном танце могли принимать участие люди всех возрастов, а его плавные движения и неспешные фигуры подчеркивали торжественность вечера. Я отклонила несколько приглашений, все еще ожидая появления эльфов. Переглядываясь с Елочкой, гадала, почему задерживаются наши особые гости и придут ли они вообще.
За вируэлем последовала легкая веселая разанка, а за ней еще более задорный быстрый лихнель. Еления плясала с очередным кавалером. Вскоре всеобщее веселье захватило и меня, музыка звала и манила, и я, не выдержав, ответила согласием партнеру, ещё не разочарованному моими отказами.
Затем я подарила по танцу Кирену и Селвину, которые за один вечер из боевых друзей превратились в восторженных поклонников, безумно этим раздражая. Артоф наблюдал, как я танцую с молодыми людьми, и буравил каждого партнера своим злым взглядом. Он несколько раз порывался пригласить меня на танец, но все время получал отказ. И меня мало беспокоило, что отказать принцу в танце при свидетелях – почти что оскорбление. Если будет доставать, я еще и врежу ему у всех на виду.
В ожидании следующего танца, я отдыхала в окружении толпы кавалеров, развлекавших меня магическими иллюзиями, когда вдруг разговоры и шорохи вокруг затихли. Церемониймейстер едва заметно дрожащим, но очень торжественным голосом объявил имена вновь прибывших гостей:
- Лорды Террис Аридан Даррихар и Сизмун Гарш Тайнгор из Темной Империи.
По залу прокатилась волна вздохов. Внушительные, мощные фигуры вызывали как страх, так и восхищение. Я, как и все, застыла, ощущая какое-то смутное беспокойство и легкий холод, крадущийся по позвоночнику. Взгляд черных как сама Тьма глаз одного из мужчин был направлен на меня. Он прошелся ледяным кинжалом по моим и так напряженным нервам. Неужели он узнал во мне девушку из таверны, сразу выделив из всей толпы?
Возродив в себе привычное чувство упрямства, превозмогая страх, я попыталась гордо и смело ответить на его взгляд. Пусть не думает, что меня напугало наше знакомство. Лорд как-то презрительно усмехнулся и отвернулся, будто потеряв ко мне интерес. Его спутник выглядел намного старше, с глазами, полными Тьмы, и собранными в длинный хвост белыми волосами.